Девушка тяжело дышала, казалось, кто-то сковал тяжелыми цепями грудную клетку, голова кружилась, к горлу подступала тошнота, а еще слева сильно болела поясница. Она едва пошевелилась, повернула голову и осторожно опустила руки на грудь, принялась выпутывать затекшие кисти из веревок.

Обрывки воспоминаний о случившемся здесь лихорадочно закружились в голове: полный алчного желания взгляд Макса, его жестокая и безумная улыбка, чужие руки, сдерживающие сопротивление и не позволяющие вырваться, острая боль, оглушающий крик, тяжелое дыхание… теплый свет свечи и пламя — яркое, обжигающее, живое — ПЛАМЯ!?

«Почему они назвали меня ведьмой?» — понимание случившегося все еще ускользало от нее.

Камила перевела дух, зажмурилась, открыла глаза: боль снова и снова накатывала и обжигала спину. Девушка постаралась собрать волю в кулак, и, несмотря на то, что слезы боли давно ручьями стекали с ее подбородка на грудь, она смогла сесть и зубами развязать руки. Оглядевшись по сторонам, она нашла грязный запыленный плед, наброшенный на старинную тумбу, и осторожно обмотала его вокруг себя. А потом, спотыкаясь и опираясь о стены, она направилась к лестнице.

* * *

В комнате девочек распахнулась дверь и на пороге появилась Камила, которая тяжело дышала и держалась о дверной косяк так, что на руках побелели костяшки пальцев.

Абсолютно все присутствующие вдруг замолчали и замерли в немом ужасе: девушка была раздетой и замотанной в старую тряпку, половина лица у нее была в крови, губы разбиты, из носа тоже текла кровь и залила подбородок, шею и даже грудь, на запястьях девушки проступали жуткие уже потемневшие синяки от веревок, а на пояснице расползающееся кровавое пятно.

Она попыталась сделать шаг и тут же начала падать: ноги больше не держали ее.

Камила не рассчитывала на помощь тех, кто постоянно только задирал и унижал, но Ариса, злобная блондинка, вечно портившая жизнь рыжей соседке по комнате, вдруг вышла из ступора и подбежала к израненной девушке.

— Чего встали, клуши, помогите, я же не справлюсь одна! — неожиданно раздался командный голос.

— Рис, ты что, хочешь ей помочь? — испуганно прошептала Нели.

— А ты, нет? А если завтра они перепьют и с тобой так же..? — с вызовом спросила ее Ариса.

Нели судорожно сглотнула слюну и принялась помогать подруге. Вместе они уложили Камилу на кровать. Нели принесла таз с водой и принялась смывать кровь, а Ариса тут же накладывать повязку на пояснице, стараясь остановить кровотечение.

— Звери, — вполголоса прорычала блондинка. — Эй, рыжая, ты как? Жива еще? — Ариса с ужаса разглядывала побелевшее лицо Камилы — ресницы девушки едва заметно затрепетали.

— Все в порядке, спасибо, — хрипло прошептала девушка.

— Да уж, я заметила… — проворчала блондинка. — Слушай, только не думай, что мы с тобой теперь подруги! Все остается по-старому, и я все равно буду считать тебя рыжей неудачницей! — наигранно высокомерно произнесла Ариса, нервно прикусывая нижнюю губу. Девушка была лучшей подругой Лики и никак не могла позволить себе такую дружбу, хотя она тоже искренне недолюбливала Макса и сочувствовала Камиле.

— Я понимаю, — едва слышно отозвалась рыжая соседка и, тяжело вздохнув, перевернулась с правого бока на спину.

Камила не имела подруг: за годы, проведенные в приюте, она так и не научилась доверять людям. Неоправданное доверие вполне может закончиться болезненным ударом в спину, а она привыкла смотреть врагу в глаза.

Голова нещадно болела: теперь даже сильнее, чем кровавая метка на спине. Девушка думала о случившемся, но снова не могла объяснить происшедшего со свечами.

«Разве я ведьма? Ведьмами пугают малышей, называют их проклятыми и омерзительными! Ведьмы живут в книгах и старых учебниках. Я же всегда знала, что никаких ведьм в наших землях нет! Но что было не так с моими глазами? Судя по реакции девочек из комнаты, — они у меня вполне нормальные! И еще кровь — почему ее так много? Кто-то ударил по лицу, пока я была без сознания? Тогда они могли и добить меня, оставить гнить в этом подвале…»

От непрерывного потока мыслей голова разболелась еще больше, и девушка поморщилась, с трудом сдерживая стон. Однако мысль о том, что они все же оставили ее в покое и сбежали, несказанно радовала, а интуиция подсказывала, что в этот раз ей удалось избежать куда более ужасной участи.

— Рис, может, следует позвать старуху? А если ей станет хуже, или она к утру подохнет? — брезгливо прошептала Нала, все это время сидевшая на своей кровати и не желающая принимать участие в происходящем.

Нала была низкорослой брюнеткой с некрасивым лицом и тощей фигурой. Она ненавидела стройную и высокую Камилу, завидовала ее внешности и постоянно выводила девушку из себя, но даже она посчитала поступок Макса излишне жестоким.

— Ничего с ней не сделается, — фыркнула Ариса. — Рана неглубокая, я ее перевязала — она просто уснула!

— Думаешь, это Макс сделал? — прошептала Нели.

— Даже не сомневаюсь, хотя, наверняка, он был не один, придурок! — проворчала девушка.

— Я думала, он тебе нравится? — нерешительно пробормотала Нели.

— Это вряд ли! — фыркнула в ответ блондинка. — Просто он из тех, с кем лучше дружить, чем…, - она кивнула в сторону спящей Камилы. — Короче, давайте спать, достало все, — не скрывая раздражения в голосе, проговорила девушка и потушила свечу, стоящую на ее тумбочке.

Директор Камилинского детского приюта кета Мидлена Линей только что вошла в свой кабинет, вернувшись после весьма странной и тяжелой беседы со своими подопечными. Она неторопливо прошла к столу, поставила на него дымящуюся кружку с кофе, с наслаждением вдыхая аромат, распространяющийся по всему помещению. Один только запах этого бесценного напитка действовал на нее ободряюще.

Женщина с задумчивым видом устроилась в мягком кожаном кресле и попыталась сложить услышанное в одну логическую цепочку.

«Нет, сначала надо поговорить с Камилой, наверняка, она не станет отпираться! Почему каждый раз, когда я куда-либо отлучаюсь, в приюте происходит что-то из ряда вон выходящее? И как Тайлир удается все замечать и выводить этих несносных детей на чистую воду: она знает их всех, как облупленных, видит насквозь. Да в ней погибает уникальный сыщик!» — Мидлена сделала небольшой глоток из своей любимой чашки из белого фарфора и перевела взгляд на настенные часы.

«Половина двенадцатого! Где же эта девчонка? Уж не угробили ли они ее вчера!?» — на угрюмом лице появилось беспокойство, она вздохнула и уже собиралась лично посетить комнату девочек, но тут раздался долгожданный стук в дверь.

— Войдите, — привычно крикнула директриса и вернулась в свое любимое кресло.

На пороге появилась Тайлир, как всегда одетая в синюю идеально отглаженную форму, темные волосы собраны в строгую прическу, на глазах очки со слегка затемненными оправами, придающими ее лицу вечно подозрительный вид.