Впрочем, время обладает удивительным свойством притуплять любые чувства, и особенно волнение. Со временем (каламбур) ты выгораешь; тебе становится всё равно. Сперва мне было сложно даже взяться за работу, но потом я сосредоточился, и день пошёл своим чередом. Вечером я посмотрел кино: Джейсон и Аргонавты. В знаменитой сцене болел за скелетов. Они тоже заслуживают счастья. Затем я приготовил себе ужин, выпил чашечку чёрного чая, — зелёный слишком возбуждает и его, поэтому, лучше пить по утрам — и свалился на кровать.

Сперва надо мной висел чёрный потолок.

Затем я моргнул, и его охватил призрачный свет.

Я поднялся и полез в туннель.

Честно говоря, каждый раз тащить по нему своё тело, разрывая локти о грубые камни — та ещё морока. Может, его можно как-нибудь расширить? Поклеить обои, провести евроремонт… И как вообще образуются эти проходы в другие миры? Сами по себе? Или мой предшественник пробивал их своими руками? Получается, где-нибудь в арсенале лежит припрятанная кирка?..

Размышляя об этом, я вылез, отряхнулся и стал подниматься по лестнице. По дороге я посмотрел на часики. Стрелочка стояла неподвижно. Время вышло, и я в любой момент мог приступить к очередной экспедиции.

Возвращаемся в подземелье?

Не совсем…

Сперва я прошёл в кабинет моего предшественника, достал булавку и капнул кровью на монокль.

Эта штука была полезной.

Затем, взяв фонарик, я действительно направился в подвал, но, когда справа от меня показалась тропинка в подземелье, я прошёл мимо неё и, ориентируясь по карте, стал пробираться в другую сторону.

Через пару минут передо мной уже зияла узкая расщелина.

Я подсветил её фонариком — внутри простирался кромешный мрак. Ещё один взгляд на карту и да — это было то самое место. На потёртом пергаменте оно было помечено тремя пистолетами. Стало быть, где-то там можно было найти хорошее оружие…

5. обернись

Я размышлял об этом целый день и пришёл к выводу, что, если я прямо сейчас вернусь в мир Марии, от меня не будет особенной пользы.

Почему?

Несколько причин.

Во-первых, я был слишком слабым. Мне потребовались огромные усилия даже просто для того, чтобы пронзить чешую ящера. Я стал немного сильнее, когда впитал «туманность» погибшего монстра, но всё равно недостаточно, а раздобыть ещё один труп с моими текущими способностями будет проблематично.

Кстати говоря, именно поэтому мне было выгодно и дальше сопровождать Марию и остальных. Мало того, что скелет, призванный девушкой, был моим единственным (на данный момент) порталом в материальную реальность, она и остальные были союзниками, которые могли помочь мне в истреблении всевозможных тварей, обладающих туманностью…

…Что?

Да, я альтруист и добрый человек, но это вовсе не мешает мне пользоваться другими людьми.

Вторая проблема состояла в оружии. Копьё было мусором, по-другому и не скажешь. Прочие ржавые топоры, которыми махали ящеры, тоже доверия не внушали. Можно было попробовать найти что-нибудь прямо там, в застенках подземелья, но зачем, когда у меня имелась карта к месту, где точно можно отыскать себе что-нибудь получше?

Единственное опасение вызывали три черепушки на карте… В этом мире было опасно. Однако, в том же подземелье не было ничего, что могло ранить моё настоящее тело. Причиной этому, насколько я понимаю, был уровень Стабилизации. Чем он выше, тем больше я могу взаимодействовать с миром напрямую. В то же время на низких значениях данного параметра я обладал определённым иммунитетом — моё тело оставалось как бы эфемерным. Судя по “I” на карте, Стабильность этого мира была такой же, как в Подземелье, где ничто не могло меня заметить или ранить. А значит, чисто теоретически, всё будет нормально… Более того, именно сейчас был самый оптимальный момент чтобы устроить сюда экспедицию.

Мой уровень стабилизации был ещё низким.

И в то же время он уже стал достаточно высоким, чтобы я мог найти и пометить оружие. Я поймал золотую середину. Нужно этим воспользоваться.

Да и в конце концов, с чего это черепушки должны означать что-то дурное?

Дискриминация.

Боне лайвс меттер.

Я кивнул сам себе и стал пробираться по туннелю… В этот раз я был немного более спокойным; через некоторое время передо мной снова замаячил туман, но… Как странно… Он показался мне более реденьким, чем раньше.

Интересно почему?

Ещё через минуту угловатые кристаллические стены сменились маленькой и гладкой на ощупь мраморной плиткой. Краем глаза я заметил, что каждая плиточка содержала узор, но рассмотреть его в переливах света от фонарика оказалась невозможно.

Вскоре стенки стали стремительно расширяться. Я сделал последний шаг на свободу, приподнял фонарик и осмотрелся.

Передо мной простёрся мрак.

Свет фонаря обрисовывал только несколько метров вокруг меня. Всё, что находилось за пределами этого радиуса, представляло собой завесу кромешной черноты. Она сжималась со всех сторон и точно коршун висела у меня над головой.

Занятно…

Первым, на что я обратил внимание, был туман. А вернее его отсутствие. Несмотря на темноту, воздух был довольно чистым. Что бы это могло значить? Очередной феномен, о котором я не имею ни малейшего понятия… С другой стороны, это была только моя вторая экспедиция. Немного рановато делать выводы о том, что странно, а что нет. Возможно, странным было именно подземелье, а здесь наоборот, всё было именно так, как и полагается.

Окружающий мир выглядел ясным и реальным. Я присел на корточки и присмотрелся к плитке. Там, в туннеле, в свете болтающегося фонарика она казалась мне мраморной, но при ближайшем рассмотрении её текстура оказалась скорее кристаллической. Что же касается узора…

— Ха…

Я усмехнулся и почесал подбородок указательным пальцем.

Каждая маленькая плиточка изображала ревущее лицо — гримасу неописуемого ужаса…

Затем я проверил стены. Они были вырезаны из красного камня и бежали вверх, в головокружительные выси. Потолок было не разобрать. Ширина коридора составляла примерно… Один, два, три, четыре… Десять шагов. При желании, здесь мог проехать целый экипаж. Разительный контраст с клаустрофобичным подземельем.

Что это было за место?

Зачем, почему, для чего…

Был только один способ ответить на все эти вопросы. Я вытянул перед собой фонарик и стал медленно пробираться по коридору.

Окружающий мир был огромным и совершенно неподвижным. Я напоминал себе мотылька, который порхает через кромешный мрак древнего католического собора.

То и дело мой взгляд обращался на часики. Ровно через полчаса я собирался повернуть и пойти назад. Мне хотелось сохранить немного времени, чтобы поискать Марию и остальных.

Через десять минут я заволновался: коридор казался бесконечным. Неужели я уйду с