чего направился в Храм Бога Войны Армрока, хранителя и покровителя нашей империи. Во время церемонии глаза статуи Армрока Победоносного, сотканные из тысячи сплавленных рубинов, засияли алым светом. Красный жрец нарёк это знамением и заявил, что его воинственная божественность благословляет его величество императора в его священной миссии — раз и навсегда истребить демонов кошмара…

Год 2

Месяц шестой луны:

Вольный город Семеро поглотила демоническая скверна.

Месяц седьмой луны:

Горное герцогство Тирел поглотила демоническая скверна.

Год 3

Месяц первой луны:

Его величество собрали армию в сорок тысяч рыцарей и алебардистов и высадились в Варлее, столице приморского королевства Ахилия, чтобы защитить его от армии демонов.

Месяц восьмой луны:

Приморское королевство Ахилия поглотила демоническая скверна.

Год 4

Месяц первой луны:

Первые демоны кошмара были замечены на Чёрном материке.

Месяц шестой луны:

Его величество Фантазмагорикус собрал великую армию в сотню тысяч рыцарей и алебардистов, и отправился на помощь своему давнему союзнику, императору Сурику империи Листьев.

Месяц одиннадцатой луны:

Император Сурик пал в битве против армии демонов.

Год 5

Месяц первой луны:

Империю Листьев поглотила демоническая скверна.

Год 6

Месяц четвёртой луны:

Велением императора были основаны: Орден Белого крыла, Орден Чёрной земли, Орден Стального замка и Орден Западного ветра. Каждый орден получил сокровище из гробницы одного из императоров древности: Меч Пытливой Звезды, Копьё Лунного Истока, Алебарду Трёх Королей и Молот Чистого Неба. Таким образом, вместе с Булавой Звездомаха, впервые за тысячу лет все «Пять Священных Сокровищ» оказались в руках живых рыцарей.

Четыре верховных магистра дали клятву любой ценой подавить демоническую скверну и спасти империю.

Месяц девятой луны:

На севере нашей империи был замечен первый демон кошмара.

Год 7

Месяц первой луны:

Орден Западного ветра и Орден Чёрной земли были уничтожены в битве на реке Фелиции.

По словам многочисленных очевидцев, сперва рыцари вместе истребляли заражённых демонической скверной, но затем, прямо во время боя, обратились друг против друга.

Год 8

Месяц восьмой луны:

Орден Белого крыла перестал отвечать на письма. Когда разведчики прибыли в Белую крепость, они обнаружили, что все рыцари исчезли. Единственным оставшимся оказался простолюдин, поварёнок, который спрятался в подвале. Ни допросом, ни пыткой от него не удалось добиться ничего, кроме единственной фразы: «Они внутри, внутри…»

Год 11

Месяц четвёртой луны:

В окрестностях города Мельхиор, что в провинции Фиро, была замечена крепость неизвестного происхождения. Она появилась ночью. Когда к ней подвели армию, из неё вышла процессия из рыцарей и человек, который назвался Верховным Магистром Труа Ордена Лесного вепря, основанного по велению его величества Фантазмагорикуса на шестом году его правления… Ни император, ни его свита не признали существование данного ордена.

Месяц пятой луны:

По приказанию его величества так называемый «Орден Стальной перчатки» был уничтожен, все «рыцари» убиты и преданы огню.

Год 12

Месяц второй луны:

Орден Чёрного замка без должного позволения вырезал три деревни на границе столичного региона. По словам Верховного Магистра Равеле, у них не было времени, чтобы получить разрешение и печать, ибо скверна распространялась слишком быстро.

Месяц третьей луны:

Орден Чёрного замка вырезал ещё пять деревень. Тела жителей преданы огню.

Месяц пятой луны:

Орден Чёрного замка вырезал ещё три деревни. Тела жителей преданы огню.

Месяц шестой луны:

Шпионы, посланные его величеством в Чёрный замок, доложили, что воины ордена что-то прячут в подземелье.

Месяц седьмой луны:

В подземелье Чёрного замка были обнаружены бочки, наполненные человеческой плотью.

Месяц восьмой луны:

Велением его величества Орден Чёрного замка был уничтожен, все рыцари убиты и преданы огню.

Год 13

Месяц девятой луны:

Её величество императрица Анна забеременела. Уже на третью неделю её живот вырос до размеров рыцарского шлема.

Месяц десятой луны:

Родился первый принц. Его величество отказались давать ему имя.

Месяц одиннадцатой луны:

Первый принц научился ходить.

Месяц двенадцатой луны:

Его величество приказал предать первого принца огню. Императрица сопротивлялась. Когда чадо, похожее на девятилетнего мальчика, бросили в магму, её величество ринулись за ним. Удержать её не вышло.

Их прах развеяли на ветру.

Год 14

Месяц второй луны:

Великая статуя Армрока Победоносного пришла в движение. Оживший бог раздавил больше сотни человек, включая Красного жрица, уничтожил четыре улицы и скрылся за городскими стенами.

Месяц третьей луны:

Каменные горгульи на фасаде королевского дворца улетели в небеса.

Месяц четвёртой луны:

Его величество заявили, что, «дабы одолеть кошмар, нужно самому сделаться кошмаром». По его велению в центре столицы был воздвигнут великий дворец, в котором разместили все мыслимые и немыслимые пыточные устройства. Каждый день туда заводили больше тысячи человек, вместе со своими семьями, и пытали до полумёртвого состояния. Всё это время они смотрели на его величество, который восседал на троне посреди зала, и наблюдал. Для лучшего обзора потолок сделали зеркальным. После этого людей поили снотворным и, когда они просыпались, снова подвергали пытке.

Год 15

На горизонте сгущается серый туман…

Год k

Обернись.»

— Обернись?..

Последнее слово я зарегистрировал не сразу. Его смысл пробрался в мою голову через холодную дрожь, которая пробежала у меня по спине.

С той же стремительностью, с которой человек убирает руку, когда касается чего-то горячего, я повернулся и вдруг — сгустилась чернота…

6. прорыв

Сияющие буквы померкли, тьма сомкнулась вокруг меня кольцом, и снова единственным источником света сделался фонарик, который висел у меня на поясе. Но и он вдруг замигал — язычок пламени внутри стеклянной колбочки затрепетал, как на ветру, и потух.

Повис кромешный мрак.

Я замер.

Природа научила человека не шевелиться, когда вокруг темно… Цокнув языком, я опустил руку, нащупал рычажок фонарика и начал его подкручивать.

Давай же… давай же… Вот!

Раздался треск, мелькнул свет и в нём, прямо передо мною, на расстоянии менее одного шага вспыхнула белая фигура… Это был ангел — каменный ангел в полтора раза выше меня самого. За его спиной дрожали всеми пёрышками белые голубиные крылья. Его прекрасное каменное лицо было разбито, как маска. За ним выпирало что-то чёрное, на чём сверкали белые глаза — две маленькие точки — а под ними — огромный, во всё лицо, рот с длинными, похожими на пластинки зубами.

Я бросился назад. Ангел протянул руку, — его движение было молниеносным, как удар хлыста, — и вот уже мои ноги барахтаются над землёй, а мою шею сжимают грубые каменные пальцы. У меня помутнело в глазах. Фонарик свалился на землю и покатился в сторону. Свет внутри него замелькал, и в этих вспышках, которые пробивались