Парень посмотрел на меня хмуро и мрачно, почти также, как Пит вчера.

- Нет у меня невесты, - буркнул Стефан. - И деньги ваши мне не нужны, - стиснув зубы, прошипел он, отвернувшись. - Уберите, Ваше Величество. Я с вами от чистого сердца общаюсь, мыслями делилюсь, и если вы думаете, что мне за это нужно платить, то тогда я лучше буду молчать.

- Стефан, - я не хотела тебя обидеть, - искренне произнесла я, стыдливо пряча деньги. -Наоборот, я хотела выразить свою благодарность, как-то помочь тебе, - лепетала я ему в спину. Отчего так стыдно? Мои щеки пылали и, кажется, покраснели даже кончики ушей.

- Мне просто приятно с вами общаться, Ваше Величество, - разочарованно проговорил Стефан. - Ничего не нужно. Просто позвольте слышать и видеть вас - этого достаточно для счастья.

- Должна же я хоть что-то сделать для тебя, - не унималась я. - Ты тратишь на меня свое время и силы, хотя у тебя работы выше крыши. Стефан, я должна хоть чем-то тебе отплатить, - настаивала, хотя и пожалела о том, что завела этот разговор. Мне всегда казалось, что слугам нужно дополнительно доплачивать, чтобы завоевать их преданность. Стефан первый, кто отказался от вознаграждения.

Конюх не успел ничего ответить. Неожиданно он застыл, словно статуя. Даже его грудь не вздымалась от дыхания, и парень замер в положении стоя, словно кто-то. остановил время. Звуки природы стихли. Не слышно ни шелеста листвы, ни шума города. Царит полная тишина. Что происходит?

- Моя госпожа, - услышала я знакомый голос. Обернувшись, увидела суккуба, стоящего в нескольких шагах от меня. - Я готов исполнить свое обещание, - произнес он, склонив голову. - Я готов отвести вас к вашей подруге.

- Сейчас?! - растерялась я от столь неожиданного предложения. - Куда ты поведешь меня?

- В бордель, госпожа, - вздохнул дух. - Ваша подруга сейчас там, и она согласилась встретиться с вами наедине. Я все предусмотрел, вам ничего не угрожает.

- Хорошо, пойдем, - решительно согласилась я, не зная, чего хочу. С одной стороны, хотелось верить, что там окажется не Клара, а с другой - я жаждала посмотреть в глаза предательнице. - Помоги мне слезть, - попросила я, поняв, что не смогу самостоятельно вылезти из седла. Без капли промедления дух подошел ко мне и, обхватив крепкими руками талию, легко спустил меня на землю. Секунда - и весь мир исчез, закружился в разноцветном вихре, унося меня прочь из дворца в родное Южное царство.

Я сразу поняла, что мы оказались на месте. Воздух здесь намного более теплый и влажный, и я мгновенно взмокла в своем костюме. Осмотревшись, я вдруг обнаружила, что мы стоим в помещении, довольно красиво и богато отделанном в каком -то слащавом розовом стиле.

- Какие люди! - голос вроде бы знакомый, но с такими чуждыми интонациями, что я приняла его за чужой. - Царица Аделия пожаловала!

Посмотрев вправо, я увидела сидящую в кресле женщину с оголенными стройными ногами и неприлично ярко накрашенным лицом. С трудом я узнала в этой проститутке подругу детства. Она постарела на несколько лет, изменился взгляд, мимика и жесты. Прежде всегда доброжелательная и веселая улыбка превратилась в хищный оскал.

- Клара? - выдохнула я, не верящим взглядом смотря в до боли знакомое лицо. Эта мерзкая кислотно-алая помада. Эти отвратительные яркие румяна. Эти противные синие тени на веках. Как бы я не пыталась убедить себя в обратном, но передо мной сидела Клара - падшая женщина с удивительно уверенным и гордым видом, словно она не проститутка, а хозяйка этого мира. - Что с тобой случилось?

- Со мной? - рассмеялась женщина. - Я нашла себя, - развела руками она. Клара двигалась удивительно свободно и открыто, в её движениях проскальзывала сексуальность и распущенность. В прошлом, когда мы общались, подобного за ней не наблюдалось.

- Ты стала проституткой? - прошептала я, с жалостью смотря на подругу. Даже её взгляд изменился. Передо мной сидит Клара, но в то же время это совершенно чужой человек.

- Да, - ничуть не смутившись, ответила она, пожав плечами. - Знаешь, подруга, я ведь стала намного свободнее и счастливее, чем была раньше, живя при дворах правителей.

- Что за глупости? - покачала головой я.

- Глупость - это выйти замуж по указке отца, - Клара смерила меня надменным взглядом. -Глупость - это жить рядом с ненавистным мужчиной и.. .рожать детей от другого.

Я пошатнулась, услышав эти слова. Слишком прямолинейным был взгляд у Клары при произнесении последней фразы, чтобы принять ее за случайность. Она все знает.

- Да, да, - подтвердила женщина, кивая головой. - Я догадалась, что ты изменила Габриллиону. Твой любовник, благословят его боги, проговорился о том, что ты носишь именно его ребенка. Как тебе удалось подцепить такого могущественного мужчину? - глаза падшей женщины сверкнули любопытством, и меня затопило презрение. Я ничего не ответила, не желая обсуждать эту тему с кем-либо. Тем более, с ней.

- Так, значит, ты довольна своей долей? - спросила я, чувствуя, как пересохло в горле. Медленно, но верно во мне вскипала ярость.

- Вполне, - гордо заявила Клара. - Я больше не подчиняюсь мужчинам, мне не нужно искать богатого жениха и выполнять требования отца. Я сама зарабатываю деньги, и их намного больше, чем давал мне отец на карманные расходы. Мадам следит, чтобы посетители вели себя прилично, и со мной все обращаются также, как с обычными женщинами: никто не бьет, не мучает, не просит ничего особенно мерзкого. Для мерзостей есть другие девочки, которых не жалко, - Клара потрясла передо мной золотым браслетом на своем тонком запястье. - Сама заработала, - похвасталась она.

- Клара, ты же была такой доброй девушкой, - прошептала я, все еще не в силах сопоставить образ этой проститутки и своей подруги. - Как ты опустилась до такого?

- Опустилась?! - изумленно воскликнула она, распахнув глаза. - Адель, я опустилась в тот момент, когда попыталась убить тебя и твоего нерожденного ребенка. Я поступила ужасно,

- виновато вздохнула она. - Прости меня.

- Зачем? - сглотнула я, сжав кулаки.

- Отец приказал, - развела руками Клара, - а я и не подумала не подчиниться. Вот это -ужасно. А спать с мужчинами за деньги - это моя работа, и не более того. Я не причиняю людям зла, никого не убиваю, не участвую в интригах. Мне нравится эта жизнь, - легко и искренне призналась она, а я уже представила, как вырываю из головы ее светлые волосы.

- Расскажи об этом, - я хотела услышать все из ее уст.

- Да что тут рассказывать, - хмыкнула в ответ Клара. - Я подговорила знакомого стражника сломать систему отопления, чтобы ты простудилась накануне родов, а твой ребенок погиб от переохлаждения, - равнодушным голосом говорила она. - Я уже говорила, мне жаль, что так вышло. Теперь я стала другим человеком и рада, что мне не приходится никого убивать.

Стоя в двух шагах от этого чудовища, я сверлила ее ненавидящим взглядом. Все годы детства, которые мы провели вместе, в миг испарились, исчезли в прошлом как перелетные птицы за горизонтом. После них осталась лишь жгучая злоба и желания, которые никогда прежде не посещали мою душу.