Водители наверняка материли меня куда более изощренно. Гудки раздавались так яростно и сливались в такой жуткий хор, что я едва не оглохла.

Разумеется, любая из машин имела полное право размазать меня колесами по шоссе, и я не сомневаюсь, что добрая половина водителей с удовольствием поддалась бы минутной вспышке гнева и оборвала бы мою молодую жизнь с помощью своих «Лад» и «Опелей».

Но я не предоставила им такой возможности. Если Дима рванул по прямой, так что автомобили лишь слегка сбавили уже набранную скорость, то мне пришлось буквально пробираться между машинами, словно девчонке-фанату, которая протискивается через толпу поближе к сцене, где выступает ее кумир. Автомобилям поневоле пришлось кому вообще затормозить — тем, что был поближе к обочине, — а кому и ехать на предельно низкой скорости.

Надо сказать, что я легко отделалась. Ушибленное о бампер «Тойоты» колено да локоть, ободранный об фигурку замшелого оленя на капоте древней «Волги», — кажется, я слегка свернула ее на сторону.

А ведь в прошлый раз, когда я предпринимала подобные же действия, было куда круче!

Вы думаете, что это у меня хобби — переходить проезжую часть в неположенном месте или пренебрегая сигналом светофора?

Ничего подобного. Я вполне законопослушная гражданка, когда это не мешает моей работе. Но что касается прошлого, то меня можно было бы сажать практически по любой статье Уголовного кодекса.

Если бы не одно «но» — все эти явно противоправные действия я совершала по приказу своего непосредственного начальства.

Как же это было в тот раз?

Когда я вспоминаю сегодня те задания, которые мне приходилось выполнять в бытность свою курсантом «ворошиловской академии» — закрытого учебного заведения, которое готовило кадры для разведки, — меня подчас пробирает дрожь. Разве я была способна на такое?

Дурацкий вопрос. Конечно, нет. Именно поэтому такие задания и давались — для того чтобы курсант переступил через себя, выдал сто один процент всех своих возможностей. А что может быть более мощным толчком для раскрытия своего потенциала, чем экстремальная ситуация с возможным смертельным исходом?

Впрочем, игры со смертью, испытания на прочность сознания — это уже было в то время, когда я проходила подготовку в спецотряде «Сигма». И практика во время обучения в «ворошиловской академии» показалась мне просто «цветочками» по сравнению с теми «ягодками», которые мне пришлось «попробовать» в «Сигме».

В тот вечер меня привезли на черной «Волге» на Садовое кольцо. Машина выехала с Петровки, тридцать восемь. В кабине, кроме моего инструктора, сидел врач с бесстрастной физиономией, сжимавший в руках квадратный чемоданчик с толстым красным крестом. Автомобиль ехал очень медленно и наконец остановился.

Обернувшись ко мне, инструктор спокойно произнес, как будто речь шла о прогулке по саду «Эрмитаж»:

— Сейчас вам предстоит очередной тренинг. Вы пересекаете Садовое кольцо по прямой. Начинаете движение через тридцать секунд после красного сигнала светофора, заканчиваете на противоположной стороне. Рекомендую закрыть лицо руками и не смотреть вперед. Тогда вы чуть заберете при ходьбе вправо и окажетесь возле Театра кукол. Как раз возле часов, что на фасаде театра, вас будет ждать автомобиль. Не вступая ни с кем ни в какие разговоры, вы садитесь в салон. Шофер доставит вас в указанное мной место, где мы снова с вами встретимся.

Я молча слушала инструктора, в ужасе представляя то, что случится через несколько минут. Но мой страх прошел очень быстро.

Во-первых, я отчетливо понимала, что с моей стороны невозможны никакие возражения. Стоило мне раскрыть рот и задать хоть один вопрос — начальству сразу станет ясно, что я испытываю страх и стараюсь оттянуть время. Мне не стали бы возражать, машина немедленно тронулась бы с места, доставила меня в «ворошиловку», и через час директор вернул бы мне документы.

Во-вторых… И тут самое интересное. Я знала, что неизбежный страх пройдет сам собой, как только я вступлю на шоссе.

Так бывало уже не раз. Дело в том, что подобный тренинг был не первый и, как я понимала, не последний. Много чего к тому времени было за спиной.

Я посещала морг и проводила вскрытие трупов. Вскрытие — это, конечно, громко сказано. Просто я должна была резать мертвое тело, методично извлекать из оболочки внутренности и складывать их в тазик. Стоявший рядом с флаконом нашатыря инструктор внимательно наблюдал за мной, готовый в случае чего прийти на помощь.

Все эти действия, с точки зрения любого нормального человека, не прошедшего жестокую и беспощадную школу разведки, — бессмысленные и антигуманные, — были призваны приучить курсанта абсолютно бесстрастно относиться к смерти, не бледнеть и не падать в обморок при виде, скажем, расчлененного трупа.

Надо было быть готовыми к тому, что во время боевой операции кто-нибудь из товарищей мог попасть в заложники и подвергнуться пыткам. Или, допустим, во время штурма какого-либо объекта находящийся рядом человек подрывается на мине, забрызгав меня ошметками мозгов и костей.

И еще: я убивала животных. Одним из классических заданий было следующее: требовалось поймать зайца в петлю, убить его одним ударом — головой о дерево, привязать за задние ноги, быстро отрезать голову и, подставив рот, выпить хлещущую тебе в лицо кровь.

Убивала я животных и не на охоте, а в таких обстоятельствах, которые трудно было бы счесть честным поединком. Сначала мы выращивали кроликов, кормили их и гладили по лоснящейся шерстке, давали им имена. А потом своими руками должны были убить прирученное животное, тоже одним ударом, и освежевать тушку. Кстати сказать, желающие могли и поужинать своим воспитанником…

Я последовала совету инструктора. Слово «рекомендую» в его устах было равнозначно приказу. Вот я выхожу из машины, мой каблук стукается об асфальт, и этот звук кажется мне стократно усиленным.

Как только дверца за мной захлопнулась, машина сразу же тронула с места и, фыркнув выхлопной трубой, вырулила на шоссе.

Словно загипнотизированная, я подошла к переходу. Как раз горел зеленый, и народ спешно пересекал дорогу, опасаясь застрять на «островке безопасности». Дождавшись, пока загорится красный, я досчитала до тридцати и, закрыв лицо руками, сделала первый шаг.

Сначала, конечно, было очень страшно, но потом началось волшебство.

Вскоре я почувствовала, как мое дыхание становится более глубоким. Внутри что-то затрепетало, стало очень радостно и легко — как будто за плечами в одну секунду выросли огромные крылья.

Прижатые к лицу руки слегка потели, и мне очень хотелось приоткрыть глаза и посмотреть в щелку между пальцами — сколько я прошла и далеко ли еще «до того берега». Но я запретила себе это делать и продолжала упорно двигаться вперед, уткнувшись носом в ткань перчаток, слегка отдававшую запахом «Шанели».

Интересно работали в таком режиме органы чувств: ощущения прикосновения особенно усилились, зрение было как бы заперто во временную тюрьму, а слух, напротив, играл основную роль и существовал как бы сам по себе, отдельно от меня. Он с радостным удивлением ловил звуки гудков и скрежет покрышек об асфальт.