Сейчас здесь было достаточно людно, не так, конечно, как под вечер, но мелкие компашки по два-три человека уже занимали третью часть общего зала. Я расположился за столиком у стены, откуда просматривался вход, и подал условный знак бармену. Знакомая длинноногая официантка Анжела принесла заказанный энергетик и, сексуально щелкнув языком, повиляла бедрами назад к барной стойке. А я откинулся на мягкую спинку стула и принялся изучать раскодированные мастером данные.

Это были одни сухие координаты, россыпь точек на карте Зоны. В тех местах могло находиться что угодно, начиная с какой-либо стационарной аномалии, чем-то заинтересовавшей «академика», и заканчивая тайниками с припасами и ценным научным оборудованием. Разумеется, среди всех этих меток на карте были и те, что обозначали места встреч с самим Чичероне или месседж-схроны, через которые наш заслуженный доктор общался с этим кадром. Но без текстовых комментариев, расшифровать которые Паскаль вряд ли способен, невозможно узнать, какие именно метки на сие указывают и в какое конкретно время можно пересечься с интересующим меня сталкером. Поэтому прежде нужно было хорошенько подумать, изучить объекты, находящиеся по указанным координатам, и проанализировать кучу сопутствующей информации. А с другой стороны, можно забить на все и действовать на авось. Хотя лучше, конечно, найти золотую середину между двумя этими методами. Чем я и занялся в оставшееся до встречи время.

Выбрав по разным соображениям ряд перспективных точек, я соединил их линией маршрута. Получилась извилистая тропка, петляющая почти до самого «грозового фронта» и назад. Я почесал затылок, такой путь способен осилить лишь хорошо оснащенный отряд, а мой тандем с будущей жертвой даже на автономную сталкерскую группку не тянет. В конце концов я решил не спешить и составил небольшой ознакомительный маршрут, который где-то на своем экваторе проходил через родной сталкерский приют, размещенный в одной из мертвых зон аномальной реальности.

Много раз меня выручало это место, расположенное на пятачке земли, где еще никогда за всю историю существования Зоны Три-Восемь не возникло ни одной зоны ИФП. Это был настоящий оазис посреди смертельных опасностей, и сейчас его контролировало серое сталкерское братство, то есть такие же вольные бродяги, как и я. Там, хоть и втридорога, можно было пополнить припасы и какое-то время отдохнуть от всех прелестей Зоны Посещения. И в этот приют я рассчитывал прийти уже сам, без хвостика…

* * *

На пороге заведения появился смуглолицый жилистый мужичок лет сорока пяти. Скромный цифровой камуфляж, разгрузка в оливе, старый потертый бундесовский рюкзак, «калаш» и кепка в расцветке флектарн. По сталкерским меркам – обычный бомжующий боец, слепленный из обносков, которые под руку попались. Такие малоимущие клиенты сюда редко заглядывают. Я глянул на часы, прошло ровно полчаса. Это наверняка был брат Паскаля. Пунктуальный засранец. Я не стал спешить и звать его, решил немного понаблюдать.

Скинув в хранилище на входе старенький «калаш» и рюкзак, мужичок отправился к барной стойке. Снующие вокруг длинноногие официантки не особо притягивали его взгляд, даже показалось, что их стандартные заигрывания с потенциальным клиентом чем-то нервировали этого типа. Был он какой-то дерганый. Может быть, нервничал перед встречей, а может, понимал, что на таких дам у него наличности не хватит. Но скорее всего, здешние «зрелые персики» не пришлись по вкусу нашему «гурману».

Пофлиртовав с ним немного и поняв, что клиент бесперспективен, Анжела искривила губки и кивком указала на мой столик. Бродяга нашел меня взглядом, кивнул даме в благодарность за предоставленную информацию и направился прямиком к моему столику.

– Добрый день, это ты, что ли, Бурый?

– Что ли – да. – Я не подал виду, что несколько оторопел от такой фамильярности. Не был я настолько младше, чтобы вот так мне сразу тыкать.

– Я Леонид, меня прислал Паскаль, мой брат…

– Да я понял. Не стой, присаживайся. – Я указал на стул и добавил: – Что-то будешь?

– Я сейчас на мели, но если угостишь чем, не откажусь.

– И что обычно пьет брат моего старого товарища?

– Все равно, на твой выбор.

На мой выбор, значит? Я погладил бороду, в голове возникла коварная идея. Ну ладно, говнюк…

– Анжел! – Я маякнул любимой официантке. – Еще один «Non Stop», графинчик чачи и сковородочку мяса!

Анжела кивнула и потопала на кухню. А я про себя ехидно хихикнул, ибо выбрал сей напиток исключительно потому, что на неделе в заведение завезли неимоверно отвратительную чачу. Хозяйка сразу предупредила всех постоянных клиентов и намекнула, мол, если есть желание изящно выразить кому-то свое презрение, то угостите его этой бодягой. Ведь куда-то же ее нужно слить…

– Никогда в жизни не пил чачу, – нарушил неловкое молчание Леонид.

– Напиток настоящего гурмана, – я многозначительно поднял палец вверх, – сам Сталин называл чачу лучшей из всех видов водки. Если ты ценитель необычных напитков, тебе она обязательно понравится.

– Так, а что там по делу?

– А по делу все просто. Завтра утром уходим в Зону по готовому маршруту. Ходка максимум недельная. Задача – обнаружить по указанным координатам тайники научных экспедиций и выпотрошить оттуда все ценное.

– Хех, – будущий напарник довольно потер руки, – люблю такие задания. Мы с братвой так вот и ходили по наводкам и перспективным местам. Много чего хорошего тогда находили. И все довольны были, пока в одной нычке артефакт инопланетный не надыбали.

– И, конечно, не смогли его поделить? – Я кривенько улыбнулся. – Поссорились, пострелялись?

– А что я? – Леонид нахмурился. – Вещица пятьдесят штук стоила, а они мне хотели только штуку из этого выделить, гады. Это было нечестно. Вот я их и… перехитрил.

– За это тебя по ту сторону разлома местные законники ищут? – поинтересовался я.

– Ну, накосячил. А с кем не бывает? Еще и пришлось за полцены вещичку скидывать. А контрабандисты, суки, так вообще меня кинули. Говорили, что на Тайвань плывут, а сами отобрали бабки и сбросили в море возле Тэчхона. И если бы не братик…

– Надеюсь, у нас тобой подобных непоняток не возникнет?

– А давай честно договариваться и никаких непоняток не будет! – уверенно выдал Ленька. – Партнеры должны честно все делить, пополам.

Внутри так и забурлило. Ни хрена себе, это чмо мне еще условия будет ставить! Мало того что возьми его необученного с собой, мало того что веди его по своим местам, так еще и пополам с ним доход дели! Теперь я до конца прочувствовал, какие «братские» чувства испытывал к нему Паскаль. И будь это какой-то другой бродяга, я бы рассмеялся ему в лицо и послал радикально далеко. Но передо мной сидел уже не потенциальный, а самый реальный клиент. Ибо рассказанная им история уже выявила парочку смертных грешков из моего списка. Осталось разузнать некоторые детали. А потому я невозмутимо продолжил: