– Толстый, изобрази что-нибудь, – прошептал Профессор.

– Чего?

– Ну, как ты в школе…

– А, сейчас.

Толстый остановился.

– Идти! – рявкнул гном в фартуке.

– Ой, живот болит!

Толстый схватился за живот и повалился на колени. Так он делал, когда не знал ответа на вопрос учителя и хотел сбежать из класса. Что годилось для школы, должно было помочь и с этими малообразованными типами.

– Идти! – обернулся гном, шедший впереди.

– Вы что, совсем тут отупели без свежего воздуха, – включилась Белочка, – не видите, ребёнку плохо!

Она села на корточки рядом со стонущим Толстым.

– Потерпи, Толстенький, потерпи, сейчас доктор придёт, тебе градусник поставит.

– Что ты несёшь, – сквозь зубы выдавил Толстый, – перестань, я сейчас засмеюсь.

К сожалению, Белочка не услышала его просьбы.

– Толстый, сейчас тебе два градусника поставят, длинных, деревянных и с железными наконечниками, сразу в обе подмышки, – пообещал Малыш.

Толстый скорчился, упёрся лбом в камни и затрясся. Они истерически смеялся. Со стороны казалось, что у него припадок, что, в общем, их целям соответствовало.

– Идти! – рявкнул гном, стоявший сзади, и попытался подцепить Толстого древком копья.

В этот самый миг их накрыла туча красного дыма.

– Бежим! – крикнул Профессор.

Но куда бежим, если ничего не видно, а у каменного моста нет перил! Бег обещал быстро превратиться в полёт. Гномы-конвоиры зарычали и перехватили копья посередине, параллельно земле, чтобы на ощупь сгрести беглецов к норе. Малыш наткнулся на древко, и его схватили за рукав, к счастью для Малыша оторвавшийся. Профессор врезался в волосатый живот, но пока хозяин живота соображал – хватать его руками или прижать копьём, проскочил между кожаных штанин.

– Белка, ты где? – крикнул он.

В ответ раздался визг. Один из подземных гномов, в дыму не видно, который, схватил её за волосы.

– Пусти, скотина!

Схвативший её гном закричал, это Белочка укусила его за палец, но руку не разжал.

– Пусти, говорю!

Белочка отчаянно вырывалась, но справиться со здоровенным взрослым гномом не могла. Профессор выставил вперёд руки и пошёл на крики, он не мог убежать, оставив её в подземелье. Ещё крик! Чей? Снова подземного гнома.

– Бегите, бегите! – закричал Толстый.

Копьеносцы в суматохе забыли: когда дым накрыл мост, Толстый не стоял, а лежал на камнях. Одним из них он и ударил со всей силы по ноге гнома, поймавшего Белочку. Что-то хрустнуло, наверное, сломались пальцы. Гном заорал и разжал кулак, державший волосы.

– Бегите, бегите!

Кто-то налетел на Профессора. Это Белочка! Он нащупал её руку и повёл, осторожно ставя ноги, чтобы не свалится в пропасть. Сзади слышались возня и рычанье.

– Толстый! – крикнул Профессор.

– Быстрее, уходите!

Ответный крик Толстого звучал глухо. Его поймали и утащили в темноту каменной норы.

* * *

Гномы сидели за большим столом в доме родителей Профессора. Так же, как перед путешествием в подземелье. Только сейчас они сидели втроём, Толстый остался в подземелье. Вместо свечки в центре стола пристроили захваченную из подземного хода гнилушку, свечки кончились. На тарелках перед гномами лежали полукольца берёзовой коры. С гарниром из сухих листьев. Гномы всё-таки не люди, если совсем нечего есть, могут и берёзовой корой питаться. А последнюю брюкву забрали подземные гномы. Профессор потыкал в полоску коры вилкой.

– Малыш, ты не мог понежнее кору отрывать? Она даже на вилку не накалывается.

– Тьфу! – Белочка выплюнула щепку. – Лучше бы веток наломал, с веток обгрызать вкуснее.

– Тоже мне, гурманы, – пробурчал Малыш, – идите в лес и грызите что хотите. Вместе с зайцами. Там зайцы голодные, злющие, вот такими глазами на меня смотрели, пока я берёзу ошкуривал, думал, побьют.

Белочка с Профессором представляли, как зайцы бьют Малыша и молча жевали. Кора скрипела на весь дом.

Толстый их спас. Схваченный подземными гномами, он так вырывался, что тем пришлось держать его вдвоём, ловить убегавших было некому. Вернее, уходивших. В красном дыму они не видели ладони вытянутой руки, и Профессор бросал вперёд камешки. Слышали щелчок камня о камень – шли в ту сторону. Не слышали, значит, камень улетел вниз, мимо моста. Так они доковыляли до галереи, там пошли быстрее, касаясь левыми руками стены, правыми держась друг за друга. Потом долго на ощупь искали привязанную Белочкой нитку. По ней добрались до подземного хода, показавшегося им родным. Если бы Белочка не прихватила с собой клубки шерсти, они бы там и остались.

– Малыш, как считаешь, сколько мы на коре продержимся? Белка, налей ещё чаю, – Профессор протянул кружку.

Чаем они называли то, что удалось намести в совок на кухонном полу.

Малыш, признанный эксперт в области гномьей истории, задумчиво пожевал белую плёнку, самое вкусное в берёзовой коре.

– Ну, когда были голодные годы, на берёзовой коре сидели до весны. Но не только. Тогда ещё у великанов иногда удавалось что-нибудь добыть. Мясо, главным образом.

– Добыть? Украсть? – фыркнула Белочка.

– Да как хочешь называй. Ты бы сейчас не украла?

Малыш с грохотом отодвинул от себя пустую тарелку. Есть берёзовую кору с тарелок, ножами и вилками их заставила Белочка, она сказала: чтобы совсем не одичали.

– Я бы, может, попросила.

– Тех, кто просил, великаны съедали. Те, кто молча тащил, семью кормили.

Профессор поправил гнилушку. Они привыкли к её свету и уже без испуга смотрели на зелёные лица друг друга.

– И всё-таки, хотел бы я знать, откуда взялись эти подземные гномы. А, Малыш, что думаешь?

– Апчхи!

Надышавшись красным дымом, они до сих пор чихали и кашляли.

– Будь здоров.

– Спасибо. Будешь тут…

Малыш шмыгнул носом.

– Я так думаю, они из-под земли не вышли.

– Как это? – не поняла Белочка.

– Ну, в нашей летописи, «Повести довременных лет», говориться: наши предки пряталась под землёй и в пещерах от великанов и великанских животных. А когда ушли жить сюда, поселились на поверхности. Да ты сама помнишь, мы это проходили!

– Мало ли что я помню, эти-то почему не вышли?

– Откуда я знаю? Не захотели. Или не смогли. Всё равно непонятно. Они же должны из-под земли выползать, за едой хотя бы.

– Ну, точно!

Профессор хлопнул рукой по столу, перевернул тарелку.