– Эй, полегче, там ценная брюква!

– Еда. Еду сдать. Обязаны. Наказание. Без еды.

– Да на здоровье, я сам давно искал, кому бы её сдать, эту брюкву, только для этого сюда и нёс. Это гостинец, угощайтесь, деликатес брюквинский, ам-ам, не стесняйтесь.

Толстый показал ам-ам.

– Еда. Общая.

Суровый гном вырвал из рук Толстого брюквину, которую тот подбрасывал, рекламируя.

– Общая еда. Делить.

– Ладно, пошли, делить будем.

– Не вам делить. Нам.

Гном воровато оглянулся и откусил кусок брюквы.

– Ой, как они тут изголодались, – прошептала Белочка, – на сырую брюкву кидаются, как собака на котлету.

– Вставать. Идти. Работать.

Гномов повели по галерее вглубь гигантской пещеры. Впереди шёл разговорчивый, по их меркам, копьеносец в штанах и фартуке, сзади – копьеносец молчаливый, которому фартука, похоже, не досталось.

– Щас вспомню, кто придумал сюда идти, и как дам по голове! – шипел Толстый.

– Ты и придумал, – шёпотом ответила Белочка.

Бац! Толстый стукнул себя кулаком в лоб. Ему может, полегчало, остальным – нет.

Их взяли в плен.

* * *

Гномов вели по каменному мосту над чашей подземного зала. Куда – неизвестно. На все вопросы конвоиры отвечали «работать», или молча тыкали копьём. Руки им не связали, значит, побега не боялись. Суровые подземные гномы не знали, что имеют дело с отрядом гномов-освободителей. Другое дело, гномы-освободители пока не знали, как освободить хотя бы себя.

– Ну что, теперь вы поняли, почему в деревне еды не осталось? – прошептала Белочка.

– Думаешь, эти всю еду повытаскали? Да, похоже, – прошептал в ответ Профессор.

– Что тут думать, видел, как они в брюкву вцепились? Под землёй-то не растёт ничего, а народу вон сколько кормить нужно, – показала Белочка.

Внизу, в багровом тумане, сновали гномы, с такой высоты казавшиеся двуногими муравьями. Одни кирками откалывали камни, казавшиеся песчинками, другие нагружали их в тачки, третьи катили тачки по деревянным настилам. Очень похоже на муравьёв, тащащих добычу в муравейник – какое-то сооружение в дальнем конце пещеры. Именно оттуда доносились непонятные звуки умм и вылетали клубы красного дыма.

Малыш попробовал сосчитать тех, кто работал внизу, и сбился после первой сотни. Но и так понятно, что здесь куда больше гномов, чем в их родной деревне. Вернее, двух, Старой и Новой. Но это они полгода назад разделились, на две деревни, после нападения великана, а самих гномов, сколько было, столько и осталось. Гораздо меньше, чем они видели сверху. А про другие поселения других гномов они ничего не знали.

– Откуда же столько народа? – тихо изумлялся Малыш.

– Да… Это что же, они всё время здесь жили? Под нами? Первый этаж, второй этаж?

Толстый замедлил шаг и тут же получил древком копья по спине.

– Не могу поверить, – шептал Профессор, – это даже не подземная деревня, а подземный город.

– Шахта это называется, – подсказал Малыш, – если руду добывают, значит, шахта.

– Они тут и добывают, и плавят, и живут, похоже, здесь же. И шахта, и завод, и город, все в одной пещере. Как мы могли не знать про них? – Профессор был возмущён своим незнанием.

– А как нам знать, если они под землёй? И не под нами, кстати, мы от деревни далеко ушли.

Малыш пнул подвернувшийся под ногу камень, тот улетел вниз. Суровый гном в кожаном фартуке схватил его за плечо.

– Нельзя. Вниз. Нельзя.

– Малыш, ты бы и правда думал, что делаешь, там же гномы, попадёшь кому-нибудь по голове, – согласилась с конвоиром Белочка.

– А. Да. Извините.

Он продолжил рассуждать:

– И это хорошо, что не под нами. А то ты морковку из грядки выдёргиваешь, а какой-нибудь гад её из-под земли вниз тянет.

– Ага. Хочешь в свой погреб спуститься, а снизу орут: занято! – подхватил Толстый.

– Тихо! – приказал конвоир.

Там, откуда слышалось умм, умм, что-то загрохотало, клуб дыма больше прежних пополз от дальнего края шахты, гномы внизу забегали быстрее.

– А мне кажется, они тут не всегда жили. Вообще недавно пришли.

Профессор говорил медленно, он пытался понять, что происходит в шахте. А в ней что-то происходило.

– Это почему же?

– Давно бы жили, давно бы еду таскали. Не знаю, что они тут добывают, но еду они добывают наверху, если камни грызть не научились.

– Грызть не грызли, но лизали, судя по тому, как на брюкву накинулись. Голодают, бедняжки.

Белочка жалела подземных жителей.

– Бедняжки? – повернулся на ходу Толстый, – бедняжки? Они всех наших сюда загнали, в эту свою камнедробилку, и работать заставляют. И неизвестно, кормят ли вообще. Наверняка самое вкусное сами сожрали.

Молчаливый гном в чёрных штанах подтолкнул его копьём. Красный дым постепенно затягивал пещеру. Белочка натянула на нос воротник свитера, в горле от дыма першило.

– Скоро узнаем, чем тут кормят, – мрачно пробормотал Малыш.

– Думаешь, узнаем? – с надеждой в голосе спросил Толстый.

– Узнаем, когда поработаем.

– Поработаем? Ну, вот ещё. А правда, интересно, сколько мы тут проторчим. А? – Толстый оглядел своих друзей.

– Ты что, не понял? Ты думаешь, мы тут до пятницы камни поворочаем, а потом на выходные нас отпустят? – прошипел Профессор. – Мы своих пошли искать, а сами попались. Кто нас вытащит?

– Ой, – Белочка только сейчас поняла, в какую неприятность они вляпались, – а может, их попросить? Вы нас не отпустите? – тут же исполнила она своё намерение.

– Шагать. Вперёд.

– Поняла? Скажи спасибо, что копьём не ткнул.

Они подошли к противоположной стене пещеры. Противоположной от входа в тот тоннель, по которому они сюда добрались. Каменный мост заканчивался широкой площадкой, за ней угадывалась тёмная дыра очередного подземного хода, которую затягивали первые подоспевшие клубы красного дыма.

* * *

– Слушайте, – прошептал Профессор, – сейчас эта туча нас накроет. Надо бежать.

– Куда? – прошептала Белочка.

– Назад, куда же ещё. Если они нас вниз уведут, мы не выберемся. Дорогу не найдём. Давайте помедленнее, вон видите, накатывает, надо дождаться.

Плотная красная туча поднялась уже до потолка огромной пещеры. Она надвигалась, глотая всё, что в неё попадало.

– Идти. Быстро.

Гномы с копьями тоже видели дым, и хотели заскочить в нору, пока всё не заволокло. Намеренья у конвоиров и конвоируемых были прямо противоположные.