Райф развернулся к приборной доске, его руки нервно сжималируль. Он был мрачнее тучи. Чув­ствуя себя бесконечно несчастной, Марианн украд­койвзглянула на молчавшего мужчину. Ее порази­ли его длинные сильные пальцы сухоженными ногтями. Она всегда в первую очередь обращала внимание на рукимужчины и ценила тех, кто уха­живает за ними. Кольца у него не было, а на левомзапястье красовались, должно быть, очень дорогие часы. Ей пришлось сделатьусилие, чтобы не вспо­минать о том, как недавно он прикасался к ней...

Марианн вздрогнула и постаралась выбросить все лишние мыслииз головы.

Что с ней такое? О чем она думает? Она уже поч­ти лишилась«Сикреста», а ее волнует, есть ли у него обручальное кольцо и ухоженные лируки! Скорее всего, таким образом, мозг пытается заблокировать неприятныеэмоции и переключается на мелкие, не­существенные детали. Это последствия шока.

— Говоря о твоих обвинениях, будто бы у нас с отцомнечестные мотивы... — продолжил разговор Райф, когда они оба немногоуспокоились. — Я ни о чем таком не думал. И у моего отца тоже другие причины.Это я знаю точно. Никто не хочет «поквитаться с твоим отцом». Папа много разпосещал дом, когда был маленьким. Там он играл с твоим отцом и Томом. Замечутакже, что он расстроился, узнав, что единственная дочь Дианы может лишить­сясемейного очага. Ужасно расстроился. Отец че­ловек совершенно не мстительный,что бы ты о нем ни думала. Мы с ним обсуждали сложившуюся ситуацию и решили,что могли бы приобрести «Сикрест». Эта идея показалась интересной в свете словДжиллиан. Она рассказала о том, что ты предпо­лагаешь превратить дом вгостиницу.

— Я об этом думала, когда еще не знала о долгах отца. Ябеспокоилась о том, как смогу содержать дом и выплачивать налог насобственность, — при­зналась Марианн.

Она сомневалась в словах Райфа, что его отец, мол,сочувствовал ей и стремился помочь. Как-то не вязалась у нее идея альтруизма ссемьей Стид. Ей к тому же не хотелось зависеть от людей, кото­рые со злобойотносятся к ее родителям.

— Мы с отцом всегда предпочитали идею пар­тнерства,взаимовыгодного партнерства, — продол­жил Райф, словно прочитав ее мысли. — Этора­зумно, потому что я большую часть времени буду проводить в Америке, а отецне в силах потянуть организацию работы гостиницы. Кроме того, наш опытподсказывает, что всегда лучше, когда среди партнеров есть человек, которыйзаботится о доме... для которого дом имеет особое значение.

Его доводы вызвали у Марианн неподдельный интерес.

— А ваши отели в Америке тоже располагаются в старых домах?

— Большинство. У нас гостиницы для тех, кому не нравятсясовременные ультрамодные многомест­ные отели с однотипными номерами. Каждый нашотель обладает своим неповторимым духом. Хотя, конечно, есть и несколькокрупных гостиниц.

Несколько минут они молчали, каждый обдумы­вал что-то свое.

— Я не хочу препираться с тобой, Марианн, — продолжил Райф.— Правда, не хочу. Но пойми, что теперь, когда отец проявил интерес к«Сикресту», я обязан купить дом. «Сикрест» будет куплен нами в любом случае,согласишься ты стать нашим партне­ром или нет. И кстати, если тебе это поможетпри­нять окончательное решение, большую часть вре­мени я буду находиться вАмерике.

Марианн покраснела. В принципе она любила от­кровенность, нопрямота Райфа смущала ее. Однако его признание несколько успокоило девушку.Значит, ей нужно будет только привыкнуть иметь дело со старшим Стидом. И еслиРайф не обманывает и его отцом движет желание помочь, ну и, разумеется, ин­тереск дому как к своему прошлому, то она сделает большую глупость, если откажетсяот предложения.

Стиды — специалисты своего дела, а значит, «Сикрест» с ихпомощью превратится в отличный отель, и со временем она доверит управление оте­лемКристал или еще кому-нибудь. И если сейчас ей придется уйти из больницы, то вдалеком буду­щем она сможет вернуться к работе по специаль­ности в одной изместных клиник. В конце концов, все возможно.

Она подняла глаза и поняла, что Райф внима­тельно изучает еелицо.

— С моей точки зрения, мой отец оказался наи­болеепострадавшим человеком во всей этой исто­рии, — сухо заметил он. — Хотя я могупонять и твою позицию. Но мне кажется, что он поступает благородно, стремясьпомочь тебе во имя любви к твоей матери.

— Ты считаешь меня неблагодарной? — тут же начала закипатьМарианн.

— Ты сама это сказала.

«Великолепно!» — саркастически подумала она, стиснув зубы.

— А я думаю, что ты грубый и невыносимый че­ловек. И к томуже ограниченный.

— Ограниченный? Вот это вряд ли, — возразил Райф, удивленноприподняв брови.

— У тебя зашторенный взгляд, — сказала Мари­анн, удивляясьтому, что он не стал отрицать два других определения. — Ты видишь все так, кактебе этого хочется или как тебе сказал отец.

— Прости, что указываю на очевидное, но разве ты чем-тоотличаешься от меня? — мягко возразил Райф. — Ты тоже смотришь на все с позициисвоих родителей.

Про себя Марианн признала его правоту, но все-таки нерискнула сказать об этом вслух.

— Нет, это другое. Даже сравнивать нечего.

— Понятно, я так и думал...

Какой тяжелый человек! Марианн понимала, что он победил в ихспоре, но ей не хотелось призна­вать поражение.

— Не хочу больше это обсуждать. Предлагаю, если мыдоговоримся сотрудничать, больше не воз­вращаться к этой теме. Если, конечно,мы вообще будем встречаться, когда ты сюда будешь приез­жать, — добавила онапоспешно.

— Не возражаю. — Его взгляд снова сделался холодным.

— Хорошо. — Она посмотрела на него и сглот­нула, чувствуясебя опустошенной и подавлен­ной. — Тогда мы можем вернуться в ресторан?

— Да, конечно.

Райф вылез из машины, обошел ее и открыл дверцу передМарианн. Она всегда удивлялась тем женщинам, которых раздражает проявлениегалант­ности со стороны мужчин. Для нее поведение Райфа стало свидетельствомего воспитанности, что несколько улучшило ее отношение к Стиду.

Они молча вернулись в ресторан, и, как только сели за стол,им принесли еду, что скрасило нелов­кий момент встречи с Томом и Кристал. Всезаня­лись едой, и только за десертом Том решился под­нять тему о партнерстве.

— Я правильно понял, что вы урегулировали все вопросы? —осторожно спросил он.

Райф посмотрел на Марианн, предоставляя ей возможностьответить на вопрос адвоката. Девушка нервно прикусила губу. Кристал сбеспокойством смотрела то на нее, то на Стида.

Марианн сдалась. Она поняла, что не может сказать «нет». Этобыло бы большой ошибкой. И все сидящие за столом знали об этом. Райф за­гнал еев угол. Может быть, она и была неблаго­дарной, но его комментарии по поводуматери не обещали ничего хорошего в ее отношениях со Стидом-старшим. И самоповедение Райфа просто возмутительно! Но это не причина, чтобы вести себя глупои отказываться от выгодного предло­жения.