2000-летие со дня рождения первого римского «императора» Августа (63–14) отмечалось в 1937–1938 годах с большой помпой. Муссолини начал празднование с открытия большой археологической выставки, а завершил открытием восстановленного Ara Pacis Augustae, большого алтаря, построенного в 13 году до н. э. и посвященного богине Августова мира в память о том мире, который воцарился после побед Октавиана во Франции и Испании. Выделялись также и деньги на соответствующие научные работы. В 1935 году Национальный исследовательский совет (Consiglio Nazionale delle Ricerche) приступил к осуществлению крупного проекта по составлению наиболее полной карты Римской империи. Были проведены археологические раскопки, в частности в Ливии, где они начались в 1911 году, как только итальянские завоеватели высадились в Триполи. Ливия изображалась как бывшая часть Римской империи, а значит, часть итальянского наследия.

Празднования 1937–1938 годов также были посвящены безжалостному завоеванию Абиссинии (Эфиопии) 1936 года – завоеванию, после которого Муссолини провозгласил создание Второй Римской империи. Восхваляя первую – классическую – империю, режим прославлял сам себя. Муссолини особенно умело пользовался приемами такого рода. Он культивировал имперский стиль правления, пытаясь переопределить его на свой лад. Помимо прочего, такой стиль был призван высветить отличие режима от куцей итальянской монархии и ограниченных полномочий предшественников дуче на посту премьер-министра. Для Муссолини его «Третий Рим» должен был стать центром доктрины и практики фашизма.

Археологическая выставка Mostra Augustea della Romanita, открытая в 1937 году, была организована Министерством народной культуры и субсидировалась Муссолини из специальных фондов. На масштабной выставке были представлены слепки статуй, архитектурные проекты, модели инженерных и военных машин, а также обширные карты империи – и все это с особым упором на Августа и его легионы. Выставка стала демонстрацией предполагаемой роли фашистского режима в восстановлении величия Италии и пользовалась успехом у путешественников. Гитлер был на ней дважды. Так же и с кинофильмами. В «Сципионе Африканском» (1937), в котором в качестве массовки приняли участие много настоящих солдат, победа Сципиона над Ганнибалом в битве при Заме была представлена как предшествующая завоеванию Абиссинии Муссолини.

Муссолини заявил: «Рим – это наша отправная точка, наш нрав и наш миф». Он лично участвовал в расчистке центра города для освобождения пространства вокруг памятников древнеримской архитектуры, таких как, например, театр Марцелла, который до этого был загроможден другими зданиями. Театр был полностью раскопан в 1926–1932 годах. Подобное происходило и в других городах. В Римини в 1935 году были снесены более поздние здания вокруг Арки Августа, построенной при жизни императора.

Сегодня нельзя не поражаться количеству сохранившихся по всей Италии следов древнеримской эпохи. Многое при этом не сразу бросается в глаза: системы полей, система дорог, а также расположение городов, плотин и мостов. Римским наследием можно считать и христианство, которое было принято во времена империи. Вовсе не случайно Рим стал центром католической церкви. Вечный город принимал множество паломников, и нынешних туристов можно в некотором смысле считать преемниками тех традиций.

Свергнув последнего римского императора и объявив себя «королем Италии», Одоакр пытался поддерживать величие Рима, который продолжал привлекать внимание и Византии (Восточной империи), и варварских племен. Так, правитель остготов Теодорих в 488–492 годах отвоевал у Одоакра часть материковой Италии, а в 493 году занял Сицилию. Король Теодорих с уважением относился к римскому наследию, и по его приказам многие древние строения и памятники, в том числе в Равенне, были восстановлены. Впрочем, могущественному королевству Теодориха было не суждено просуществовать долго.

В период с 535 по 555 год византийцы по приказу императора Юстиниана I (пр. 527–565) и под предводительством одаренного полководца Велизария захватили бо́льшую часть материковой Италии, Сицилию и Сардинию, а также юго-восточную часть Испании и Тунис. Византийская армия провела несколько блестящих кампаний, разгромив вандалов и остановив вторжение франков на севере Италии. Однако захватить всю Италию не удалось. С тех самых пор никому не удавалось заполучить контроль над всем полуостровом, и впервые объединиться Италия смогла только в 1870 году. А в 660-е годы император Констант II даже перенес столицу Византийской империи в Сиракузы на Сицилии. Однако вскоре император был убит, и главным городом вновь стал Византий.

В 568 году варварское племя лангобардов пересекло Альпы, а к 751 году они захватили значительную часть Италии, в том числе Равенну, бывшую средоточием византийской власти. Но заполучить контроль над всем полуостровом (воистину, невыполнимая задача) тогда вновь не удалось. Резиденцией короля лангобардов был город Павия на севере Италии. Герцогства Сполето и Беневенто в Центральной и Южной Италии контролировались лангобардами уже не в полной мере, а самые южные регионы (Калабрия, Апулия) и Сицилия по-прежнему принадлежали Византии. В 654 году лангобарды приняли христианство. Подобные обращения в веру способствовали укреплению культурного влияния Рима.

По лангобардскому королевству удар первым нанес в 753–756 годах предводитель франков Пипин Короткий, а затем в 773–774 годах довершил разгром его сын Карл Великий. Символическим актом стала коронация в Риме папой Львом III Карла в качестве императора Священной Римской империи. Так прерванная в 476 году линия правителей империи была восстановлена в 800-м. Величие Италии возродилось, но с легкой руки внешних властителей и на их условиях. Рим и значительная часть Италии отошли к королевству франков. При этом центром империи Карла Великого был Аахен.

Коронация Карла была одинаково важной как для франков, так и для пап римских, церковная власть которых благодаря этому сильно укреплялась. Папский престол получал поддержку в противостоянии с православной Византией, а также с другими святителями западной церкви. Впрочем, именно политика пап, изначально направленная на консолидацию, в долгосрочной перспективе приведет к раздроблению политической власти в Италии.

Искомой стабильности достичь не удалось, поскольку в 817 году королевство франков было поделено между наследниками Карла Великого. Бо́льшая часть Италии предназначалась его сыну Лотарю, однако и она в итоге была разделена, в результате чего появилось королевство Италия. В 951 году королевства Италии и Германии (две трети империи Карла) были объединены под властью Оттона I, правителя Германии из Саксонской династии. На деле, однако, Италия оказалась расчлененной: на юге располагалось несколько независимых государств, в частности Беневенто, Капуя и Салерно, а в центре была создана так называемая Папская область. Апулия, Калабрия и Неаполь продолжали находиться под контролем Византии, в то время как Сицилия в период с 827 по 965 год была захвачена маврами.

Смогла бы более сплоченная Италия дать маврам отпор, сейчас сказать трудно, потому что даже в этом случае вряд ли получилось бы своевременно переправить необходимые силы на остров. Под контролем мавров также некоторое время был порт Бари в Апулии (с 841 по 871 год), а почти все побережье полуострова страдало от периодических арабских набегов. Но в 849 году большой арабский флот полностью уничтожен союзными силами Неаполя, Салерно, Амальфи, Сорренто и Гаэты. После этой победы на невизантийском юге Италии больше не осталось ни одного арабского поселения. Владения Византии были ближе всего к арабскому северу Африки, однако империи приходилось сосредоточивать внимание и силы в других краях. Поэтому ее итальянские провинции были наиболее уязвимыми.