Перекрестье внутренней политики городов и внешней политики крупных держав особенно наглядно отразилось на примере Флоренции, из которой в 1267 году были изгнаны представители проимперской партии гибеллинов. В 1289 году они были искоренены окончательно. В битве при Кампальдино участвовал Данте Алигьери. За успехом гвельфов последовало создание демократической конституции 1284 года, которая лишила флорентийцев, претендовавших на знатное происхождение, каких-либо привилегий. Впрочем, с 1296 года часть прав была им возвращена при условии вступления в гильдию: именно так в 1300 году Данте был избран приором. В том же году флорентийские гвельфы разделились на две фракции («черные» и «белые»), одна из которых стремилась заручиться поддержкой папы Бонифация VIII, призвавшего в город Карла Валуа, брата короля Франции Филиппа IV. В результате подобных внутренних перипетий в 1302 году Данте пришлось бежать из города. Надежда забрезжила, когда Генрих, граф Люксембурга и будущий император Генрих VII (пр. 1308–1313), вошел в Италию и был коронован в Риме двумя папскими легатами. Он осадил Флоренцию, но не сумел захватить город, а вскоре умер от лихорадки в Пизе.

В своем трактате «Монархия» Данте писал, что император и папа одинаково получают свою власть непосредственно от Бога, имея при этом разные функции, и у папы римского не должно быть земной власти. Эта точка зрения стала влиятельной среди критиков папства и была отчетливо высказана Никколо Макиавелли (1469–1527) и его товарищем Франческо Гвиччардини (1483–1540), который в своих «Заметках о делах политических и гражданских» писал о необходимости полного размежевания государства и Церкви. Однако до конца XVIII и даже до начала XIX века эта точка зрения политического веса не имела. В Шестой песне «Божественной комедии» Данте оплакивает итальянское государство:

Флоренция оставалась республикой, но многие другие города к концу XIII века попали под контроль могущественных олигархических кланов. Поводом для этого стали внутренние раздоры и, как следствие, потребность в более сильном правительстве. В результате наместник получал больше полномочий, а где-то и попросту захватывал власть, которую потом передавал по наследству. Например, семейство делла Скала начало заправлять Вероной в 1263 году, а пик его могущества пришелся на середину XIV века. Кангранде I делла Скала (пр. 1308–1329) расширил сферу влияния своей семьи и вместе с семейством Висконти контролировал всю Ломбардию. Он был покровителем Данте, Джотто и Петрарки. Мастино II делла Скала (пр. 1329–1351) присоединил к контролируемым им территориям Лукку, а позже и Парму, но затем начал ввязываться в слишком большое число территориальных трений, не рассчитывая силы и ресурсы. В итоге в 1387 году семья делла Скала лишилась всякой власти.

Если же говорить о Висконти, то основателем правящего дома стал архиепископ Милана Оттоне Висконти. С 1395 года Миланское герцогство передавалось по наследству представителям семьи Висконти. В Ферраре власть в своих руках сосредоточил Аццо д’Эсте (1205–1264), и должность маркиза Феррары также стала передаваться по наследству. В 1406 году семейство д’Эсте присоединило к своим территориям Модену и Реджо. В Мантуе в 1328 году во главе города встала семья Гонзага. Знаменитый Палаццо Дукале (Дворец дожей) – свидетельство их могущества и богатства, как и базилика Сант-Андреа, построенная в 1472 году по проекту Леона Баттисты Альберти по инициативе Лодовико II Гонзага. Храм был необходим городу для хранения золотых флаконов с землей, якобы пропитанной кровью Христа.

Итак, в одних городах правили владетельные семейства, другие же становились жертвами захвата со стороны соседей. Так, Масса-Мариттима – тосканский городок рудокопов – в начале XIV века попал в подчинение к Сиене. На тот момент еще не начала свою завоевательную деятельность на суше (terra ferma) Венеция, сосредоточив усилия на побережье Далмации (в современной Хорватии), а также в районе Эгейского моря. Там Венеция смогла воспользоваться слабостью Византии, причиной которой стало в том числе и косвенное участие венецианцев в осаде Константинополя в 1204 году во время Четвертого крестового похода. Дело в том, что крестоносцам не хватало денег на переправку до Святой земли, и в качестве платы смекалистые венецианцы попросили их сначала захватить для них далматинский порт Задар, а затем напасть на Константинополь. К 1212 году Венеция контролировала ряд ключевых территорий Византийской империи, в том числе остров Крит. В общем и целом правители Венеции показали себя умелыми политиками и хваткими дипломатами.

Только в 1339 году Венеция сменила политический курс, в результате сухопутной операции присоединив город Тревизо. Борьба между генуэзцами и венецианцами за господство в Средиземноморье вылилась в четыре войны, начиная со столкновений в 1253 году и заканчивая «войной Кьоджи» (1378–1381). В начале XIII века суда с латинскими парусами были заменены галерами, на которых перевозили арбалетчиков. Нападения с моря, захват портов и островов, переброска войска на большие расстояния с помощью галер – из этих элементов складывалось военное противостояние двух республик. Решив устроить блокаду и заморить венецианцев голодом, генуэзцы проявили недюжинную храбрость и захватили остров Кьоджа недалеко от Риальто, самого сердца Венеции. Так они получили возможность поддерживать с моря свои галеры, удерживая при этом лагуну в блокаде. Генуэзцам также помогали падуанцы, напавшие на Венецию с запада.

Ответ Венеции была тщательно спланирован и безупречно претворен в жизнь. Под покровом ночи во всех трех каналах, связывающих Кьоджу с Адриатикой, были затоплены корабли, груженные камнями, в результате чего генуэзский флот оказался в блокаде. Одновременно с тем венецианские галеры и войска начали отвлекающий маневр, напав на Брендолу, которая закрывала Кьоджу с юга. Таким образом Венеция изгнала Геную из Северной Адриатики, начав экспансию на материк. Этот военный конфликт показал важность логистики (например, генуэзцы пытались перекрыть поставки зерна в Венецию с Сицилии), а также денег (Генуя обладала финансовыми возможностями для того, чтобы продолжать строить все больше галер и платить наемникам).