Набеги с захватом рабов играли важную роль, поскольку мусульманское общество тех времен опиралось на рабство. Вероятно, из-за угрозы подобных рейдов поселения в Италии начали строить не на самом побережье, а, как на Сицилии, на возвышенностях, которые было легче оборонять и с которых было легче наблюдать за морским горизонтом. Впрочем, так строились еще и из-за другой угрозы, а именно распространения на прибрежных равнинах таких болезней, как малярия. К тому же вода на побережье могла быть солоноватой. Итак, долгое время главной проблемой были рейды мавров, однако в 860 году Пиза была разграблена викингами.

Нестабильность, охватившая Италию в V веке, привела к тому, что во многих городах жизнь почти остановилась. Однако некоторые все-таки уцелели, в частности Рим, Неаполь и Равенна, а другие места и вовсе начали развиваться. Например Амальфи: город был хорошо защищен от нападения с суши и вскоре стал центром богатой морской республики, занимавшейся торговлей по всему Средиземноморью. Следующей возвысилась Венеция. При этом всюду застройка велась под бдительным присмотром Церкви.

В более общем плане за спадом в V веке последовал рост населения как в городах, так и в сельской местности. Схожие процессы восстановления и роста имели место также в период с XI по XIII век. Строились монастыри. Вместе с тем были у этих процессов и отрицательные стороны. В частности, развитие сельского хозяйства привело к дальнейшей вырубке лесов, что, в свою очередь, усугубило эрозию почв.

Всякое краткое изложение основных событий «темных веков» (раннего Средневековья), как и последующих периодов, рисует перед нами картину, с одной стороны, постоянного стремления к величию (одна из форм которого союз с кем-то более великим), а с другой – тенденций к региональному сепаратизму. Так, Италия всегда искала союза с папством и католической церковью, однако на политической арене занимала несчастливое место на водоразделе соперничающих политических систем. Свою роль здесь сыграли и географические особенности Италии, и экономические и культурные преимущества налаживания связей с соседними цивилизациями. Северная Италия всегда смотрела по ту сторону Альп, или скорее из-за Альп смотрели на нее. Особенно это касалось отношений с правителями Священной Римской империи. Главный имперский путь – Via Imperii – проходил через перевал Бреннер. Сицилия и Апулия, в свою очередь, оказывались в гравитационных полях Греции и арабского севера Африки. Венеция смотрела как на Византию (через Адриатику), так и на север и запад.

В XI веке в Италии появились норманны – в определенном смысле последний варварский народ-завоеватель, так как они были потомками викингов, осевших в 911 году в Нормандии, на севере Франции. Эти отчаянные авантюристы сначала играли весомую роль профессиональных наемников, участвуя в многочисленных военных конфликтах, которые раздирали юг Италии. Но затем они начали диктовать свои правила. Так, в 1058 году Ричард, граф Аверсы, стал правителем Капуи. Но самым деятельным был Роберт Гвискар (ок. 1015–1085), шестой из двенадцати сыновей Танкреда Отвиля, бедного нормандского дворянина. В Южную Италию в поисках лучшей доли отправились восемь его сыновей. Подобно тому как пришлось действовать Пьемонту в середине XIX века и как не удалось «сработать» Муссолини, норманны умело пользовались враждой других держав и политических сил, в частности Священной Римской империи, папы и Византии. В 1059 году папа Николай II признал за Гвискаром титул герцога Апулии в обмен на поддержку в борьбе с римскими дворянами, которые пытались контролировать папскую власть. В 1060 году Роберт Гвискар изгнал византийцев из Калабрии, а в 1071 году, несмотря на помощь Венеции, пали последние оплоты Византии в Италии – порты Бриндизи и Бари. В 1077 году к норманнским владениям в Южной Италии присоединилось и лангобардское княжество Салерно. В 1081 году Гвискар пересек Адриатику, а умер в 1085 году во время подготовки к осаде Константинополя.

Еще в 1038 году византийцы начали использовать норманнов в качестве наемных воинов в борьбе с арабами за Сицилию. В конечном итоге у арабов ее отвоевал младший брат Гвискара – Рожер. Палермо покорился норманнам в 1072 году, а в 1091 году Рожер установил контроль над всем островом. Его сын Рожер II Сицилийский (пр. 1105–1154) после смерти внука Роберта Гвискара Вильгельма II в 1127 году стал герцогом Апулии, оказавшись практически единоличным правителем Южной Италии. В 1130 году он воспользовался очередным расколом в борьбе за папский престол, поддержав одного из соперничающих понтификов в обмен на коронацию. На Рождество 1130 года он стал первым королем Сицилии. Это норманнское завоевание было не таким молниеносным, как в 1066 году в Англии, но не менее значимым с исторической точки зрения.

Занимаясь политической консолидацией, Рожер не мог не нажить себе врагов как внутри своего королевства, так и среди могущественных соседей. Германский император Лотарь II (правитель Священной Римской империи), имевший виды на Италию, отказался признавать новое королевство и в 1135 году начал вторжение. Папский престол также не благоволил Рожеру II, ведь короновавший его Анаклет II в итоге борьбу проиграл, и все его действия победивший папа признал незаконными. Борьба за юг Италии продолжалась до 1139 года: в 1134 году Рожер Сицилийский взял Капую, в 1138 году – Неаполь, в 1139 году – Бари.

Сицилия и Южная Италии были важным местом исторического перекрестья культур, в частности арабской, византийской и североевропейской. Наблюдалось это и в архитектуре, и в нравах палермского двора, и в интеллектуальной деятельности – например в картографии. Сделав столицей Палермо, поскольку из него было ближе до Неаполя, чем из Сиракуз, король Рожер умело организовал административное управление островом.