— Сомневаюсь, что он тебе что-то сделает, даже если узнает про пять камней, а потом на тебя наткнется, — Истен вздохнул. Тонгил был, конечно, чудовищем, но своих, таких же, как он сам, Темных магов, убивал только по серьезным причинам. И уж понятно, что маг с таким самомнением, как у Тонгила, ребенка соперником не сочтет. Гордыня не позволит… Хотя… Хотя, как знать, на что он способен сейчас, с Изнанкой, сидящей внутри?

— Тебе не о нем думать надо, а о том, куда попадешь, — сказал Истен. — О том, кто окажется покупателем. Если тэрэсэ — вот этот, который только что приходил, — то плохо. Маги Народа Песка скупают детей с Даром по всему миру, обучают их в закрытых школах, потом ставят печати послушания и отправляют сражаться с Пустыней. Только толку нет. По нашим выкладкам… То есть, я хочу сказать, по выкладкам имперских книжников, которые мне довелось увидеть, Пустыня полностью поглотит все города этой страны через пятнадцать лет.

Альмар моргнул и посмотрел на дверь, через которую несколько минут назад вышел упомянутый тэрэсэ.

— А про остальных покупателей, про которых упоминал стражник, вы что-нибудь знаете?

— Остальные — ну тут как обычно. Остальным просто нужны верные слуги с сильным магическим даром. Хоть королю Альдемар, хоть южным князьям. Наверное, у них тоже есть какие-то аналоги печати послушания, но там хоть не придется сражаться с Пустынниками. Только с обычными людьми. Ну и с другими магами, конечно.

— А вас что ждет? — неожиданно спросил Альмар.

— Меня? — удивленно переспросил Истен. Пожал плечами. За дни, проведенные в камере, у него было достаточно времени подумать о своей судьбе. — Вряд ли что-то хорошее. Я же тебе говорил, что Дара у меня нет. Если уж за столько лет он не проснулся, то и в ближайшие дни ничего не изменится. Думаю, как только работорговцы поймут, что им досталась пустышка, продадут кому-нибудь по-быстрому, на обычном городском аукционе.

Альмар кивнул.

— Если мы попытаемся сбежать, нас могут убить, — предупредил. — Вы готовы к этому, тар Тенг?

Истен моргнул, потом рассмеялся. Ребенок смотрел так серьезно, будто из них двоих человеком взрослым и повидавшим жизнь был именно он.

— Конечно, — сказал, все еще посмеиваясь. Потом улыбка с его лица сползла. — Пусть лучше меня убьют при попытке побега, чем я сдохну где-нибудь на галерах.

Альмар все с тем же серьезным видом кивнул и вновь повернулся к двери.

— Уже скоро, — сказал негромко.

— Что именно?

Мальчик, не отвечая, подошел к двери и прижался ухом к дверной поверхности, вслушиваясь. Постоял так с минуту. Потом выпрямился и сделал шаг в сторону.

— Сейчас.

С той стороны раздался тихий скрежет, непохожий на уверенные движения, которыми стражник открывал дверь. И длился скрежет тоже дольше. А потом дверь медленно отворилась. С ее противоположной стороны в замке торчал ключ, с ключа свисала короткая веревка. И… все. Больше за дверью никого не обнаружилось.

— Быстрей! — Альмар схватил веревку, сжал в кулаке и первым выскочил в коридор. Торопливо огляделся — коридор освещали слабо тлеющие лампады, непонятно, магические или обычные — и, махнув Истену рукой, побежал куда-то. Истен выскочил следом. Все случилось так быстро, что он даже не успел осознать, что побег уже начался.

Альмар бежал мимо закрытых дверей к месту, где сидел охранник. Истен открыл было рот — окликнуть мальчика — и торопливо закрыл. Возникло ощущение, что ребенок прекрасно знает, что делает. Не стоит ему мешать.

Подбежав к охраннику, так и не пошевелившемуся, Альмар отцепил от его пояса связку с металлическими квадратами и стал торопливо, один за другим, прикладывать к своему ошейнику. Где-то на седьмом квадрате ошейник щелкнул и открылся. Стражник же так и сидел на стуле, навалившись на спинку, и, не моргая, смотрел перед собой. Истен подошел уже достаточно близко, чтобы понять — живые так не смотрят. Пригляделся пристальнее. Внешне охранник казался целым. Почти. Потому что тут Истен увидел у него на правом виске дыру — тонкую, будто пробитую пальцем, и сильно оплавленную. Кровь из дыры не текла.

— Ищите свой ключ, — Альмар сунул Истену в руки связку квадратов и стал торопливо расстегивать на мертвом охраннике пояс с оружием.

У Истена сработал пятый квадрат. Ошейник открылся — но никаких признаков просыпающегося Дара не появилось, на что он в глубине души все же немного надеялся.

— Держите, — Альмар взял один кинжал мертвого стражника себе, а пояс с оставшимся оружием кинул Истену. Истен так же быстро обернул пояс вокруг талии. Пояс болтался — охранник был упитанней — но хотя бы не падал. Оружие придало немного уверенности.

— А теперь куда? — спросил Истен. Идея Альмара сбежать уже не выглядела наивной выдумкой ребенка. А обо всех странностях можно будет спросить и позже, когда они выберутся отсюда… Или не спросить, если их убьют. Но тогда это и не будет важно.

Альмар разжал руку и веревка, которую он сжимал, упала на пол и свернулась в маленький клубок, который покатился дальше вглубь коридора.

— За ним, — уже на бегу выдохнул Альмар. Истен побежал следом. Значит, амулет, причем, судя по признакам, псевдо-разумный… Подобные амулеты были большой редкостью и стоили сумасшедших денег.

Коридор привел к очередной двери. Клубок покатился по ней вверх, достиг замочной скважины, размотался и втянулся в нее. Мгновение спустя замок скрипнул и дверь распахнулась.

За дверью обнаружился другой коридор, короче, ведущий к лестнице, а рядом с дверью сидел, покачиваясь на задних ножках стула, еще один стражник. Увидев открывающуюся дверь, он вскочил на ноги, стул отлетел в сторону. Развернулся в их сторону. Взгляд стражника упал на Истена, глаза изумленно расширились, рука потянулась к оружию, рот начал открываться — закричать, поднять тревогу.

Истен тоже потянулся к клинку мертвого стражника, висевшему на поясе, но достать не успел. Альмар, на которого стражник внимания не обратил, как-то неожиданно оказался с ним рядом, подпрыгнул и полоснул своим кинжалом тому по открытому горлу. Брызнула кровь, несколько капель долетело даже до Истена, хотя он был в трех шагах, а на Альмара попало куда больше.

Стражник схватился обеими руками за горло и осел на пол. Вместо тревожного крика из горла вырвался хрип. Булькающий. Предсмертный.

Альмар, будто не заметив чужой крови, забрызгавшей ему лицо, кинулся бежать — за своим амулетом, уже выскользнувшим из замочной скважины, вновь свернувшимся клубком и катящимся дальше. К лестнице и по ней — вниз и вниз, перепрыгивая сразу через три ступеньки.

Вот и входная дверь, запертая. Хотя уже нет. Снаружи караулили еще двое стражников, тоже никак не ожидавшие, что дверь откроет не один из них, а кто-то из пленников.

В этот раз Истен был уже готов и перерезал горло ближайшему к себе стражнику, в то время как амулет взлетел в воздух, пробил второму стражнику висок и забурился внутрь головы. Мгновение спустя выскользнул назад. Ни крови, ни мозгов на псевдо-разумной веревке не осталось. Выглядела она как прежде: чуть растрепанная, неряшливо сделанная, блеклого белесого цвета.