Пустыня не ответила. И не ушла. Только взгляд ее стал более пристальным.

Силы было много, ее должно было хватить. То есть Существо очень надеялось, что ее хватит. Оно еще ни разу не изгоняло Пустыню.

Сперва следовало напитать уже существующий барьер, держащийся на старой магии. Барьер оказался истощен почти до предела. Он пил и пил Силу, и выпил почти половину того, что Существо вызвало. Пришлось наполнять пространство — эррэ — заново.

Пустыня терпеливо ждала. И будто даже подначивала Существо — «Ну же, покажи мне, что Ты можешь». И Существо бы даже рассердилось на такую дерзость, если бы, в самой глубине души, Пустыня не вызывала у Него непонятную робость.

Человеческая магия, которой Существо научилось управлять, в первую очередь складывалась из четырех стихий. Существо задумалось, выбирая, какую из них вызвать. Огонь отпадал — песок не сжечь. Воздух, Вода или Земля? Наверное, все же Воздух.

В небе над Существом начал раскручиваться первый вихрь. Спустился ниже, всасывая песок в себя. К нему присоединился второй, третий… десятый… На пятнадцатом Существо решило пока остановиться.

Вихри набрали столько песка, сколько могли нести, не теряя под его тяжестью своей структуры, и полетели вглубь Пустыни.

Существо не знало, на сколько миль они отлетели, знало только, что они выпустили свою добычу лишь тогда, когда превратились в небольшие воронки на горизонте. Выпустили и растворились. А песка вокруг Существа стало чуть-чуть меньше.

Устав стоять, Существо создало для Себя воздушный диван — похожий на диван в Его тронном зале, только невидимый, — и забралось на него, поджав ноги. А вокруг Него все новые и новые смерчи набирали полные воронки песка и относили вглубь Пустыни, чтобы высыпать там.

Настоящая земля показалась из-под песка только несколько часов и сотен смерчей спустя, уже после захода солнца. Земля оказалась прорезана многочисленными широкими щелями, в которых тоже лежал песок. Кое-где Существо видело пустые дома и остовы деревьев. Видело колодцы, засыпанные песком до самого верха.

Существо потерло лицо руками. Нужно было избавиться и от этого песка. Не оставить ни единой песчинки — потому что каждая была шпионом Пустыни. А значит, нужно было продолжать работать.

* * *

— Я передвинуло… передвинул пограничную линию, — сказало Существо. Оно так устало, что даже не расстроилось, споткнувшись на окончании слова. Когда Существо отправило последние смерчи и передвинуло границу, на небе уже давно сияла полная луна. Передвинуть границу удалось совсем чуть-чуть, всего-то на полмили. Но теперь эта граница укрепилась и какое-то время должна была работать даже без подпитки от магов гарнизона. Силы, которую влило Существо, должно было хватить лет на пять. Может и больше.

За такое время Существо, конечно же, придумает настоящий — а не временный, как со смерчами, — способ совладать с Пустыней. Оно было уверено, что придумает… Почти точно уверено.

Странно, но за весь день и полночи работы Пустыня так ни разу и не заговорила с Существом. Только смотрела на Него и смотрела. Изучала.

Существо поежилось.

— О, сир, вы замерзли? Сейчас, сейчас… — засуетился начальник гарнизона, но выражение его лица не соответствовало словам. Существо научилось достаточно хорошо понимать выражения лиц людей, чтобы осознать это. Начальник находился в состоянии ошеломления. Да и не только начальник. Все остальные жители крепости, тэрэ и не тэрэ, выглядели так же.

Из глубин Существа долетел мысле-образ о том, что никому никогда не удавалось отодвинуть Пустыню, только остановить ее на время.

Существо поморщилось. Предатель. Его суть так и сидела внутри Существа, и Оно, как ни пыталось, не могло придумать способ насовсем от предателя избавиться.

Ладно, сперва Оно совладает с Пустыней, а потом займется плохим человеком.

Из глубин сути долетел новый мысле-образ. Керс очень хотел, чтобы Существо его освободило. И если освободиться значило умереть, то Керс был готов. Был рад этому. Керс не мог больше, не мог…

Существо торопливо поставило мысленную преграду между Своей сутью и сутью Керса. Похоже, у того опять начинался приступ… чего-то. Существо не очень понимало, что именно происходило в такие моменты с Керсом, но ощущения были мерзкие. Мешанина тошнотворных эмоций, перемешанных с хаосом больных, гнойных, мыслей… Бр-р-р!

Существо встряхнуло головой, усилием воли выбрасывая Керса из мыслей, и перевело внимание на окружающих двуногих. То есть людей. Они хотели, чтобы Существо осталось отдыхать в гарнизоне, но этого не хотело Само Существо. В такой близости к Пустыне отдыхать было в принципе невозможно.

* * *

Врата открылись на второй смотровой площадке дворца. Существо привычно шагнуло из них на каменный пол и, не оглядываясь на тэрэ, который открыл Ему Врата и шел следом, направилось к лестнице.

Дворец спал. И Нисса тоже спала — чешуйки передавали Существу, как мерно бьется ее сердце, как размеренно она дышит. Существо задумалось на мгновение, а потом свернуло в левое крыло.

* * *

Часы капали, шелестели, скрипели, тикали и издавали еще десятки привычных звуков. Существо расположилось на груде брошенных на пол подушек — Его человеческое тело желало комфорта — и задумалось.

Прямо перед Существом стояли огромные песочные часы, из прозрачной верхней емкости в такую же нижнюю беспрестанно сыпался мелкий песок, и мысли Существа опять вернулись к Пустыне. Правителем Оно стало уже много дней назад, но только сегодня — то есть вчера — наконец решилось отправиться на границу, выбрав для этого тот гарнизон, откуда приходили самые панические письма. И вроде бы первая встреча с Пустыней прошла не так плохо. Вроде бы…

В дверях, прикрывая зевок ладонью, показалась Нисса.

— Ты человек, ты должна спать ночью, — укорило ее Существо.

— Да, Великий Уррий, — согласилась Нисса, но досыпать оставшееся от ночи время не отправилась. Вместо того вошла в зал и медленно двинулась вдоль стен, разглядывая многочисленные часы, выставленные рядами. Больше всего было песочных и водных часов — самых разных форм и размеров. Были и переносные солнечные — на тот случай, если Существо пожелает работать с ними днем под открытым небом. И были механические — срочно закупленные по Его приказу в империи Террун. Только в империи умели изготовлять сложные механизмы, которые сами отсчитывали время. Такие механизмы следовало лишь иногда заводить.

В этом зале были собраны те часы, которые для своей работы не нуждались в магии. В соседнем — те, которые работали от магического источника, но туда Существо заходило редко. По некоторому размышлению Существо решило, что для его целей лучше всего подойдут часы, при изготовлении и работе которых магия не требовалась.

— Зачем они Тебе? — Нисса провела пальцами по деревянному коробу механических часов, которые заводились раз в сутки особым ключом, а в полдень издавали ритмичный скрежет, который, по уверениям доставившего часы купца, на самом деле был песней.