– Скажем так, ты бы не узнала меня во время моего недавнего спецзадания. Я отрастил длинную бороду и волосы.

– Правда?

– Нам часто приходилось смешиваться с толпой. Не можем же мы появляться на улицах в армейской экипировке. Подстраиваясь под аборигенов, мы подвергаем себя меньшей опасности, потому что не привлекаем внимания. Я снайпер и должен быть под прикрытием, а для этого нужно, чтобы никто не обращал на меня внимания.

Джессика не сдержалась и захихикала:

– Значит, ты был похож на бродягу?

Райан легко толкнул ее в плечо. Джессика опустила глаза, боясь на него посмотреть. От его прикосновения у нее засосало под ложечкой.

– Это здесь, – вдруг произнесла она.

Райан подчинился.

– Мы пришли.

Они остановились перед рестораном со стеклянной витриной, сквозь которую были видны столы, застеленные красно-белыми скатертями.

– Это же… – начал он.

Джессика взяла Райана за руку и потащила его внутрь:

– Ресторан «Лучано».

Райан остановился и, широко улыбаясь, стал оглядывать ресторан:

– Вот это да!

– Это не тот маленький старый ресторанчик, который ты запомнил, но будем надеяться, что еда не изменилась.

Райан посмотрел на Джессику:

– Спасибо.

– Всегда к твоим услугам.

– Столик на двоих? – раздался рядом голос.

Джессика повернулась, услышав вопрос официанта. Волшебное мгновение единения с Райаном было потеряно.

– Ах, конечно, – ответила она.

Джессика чувствовала Райана всем телом, пока он следовал за ней.

Их столик находился в углу, у окна. Райан улыбнулся. И в этот момент Джессика поняла, что все изменилось.

Она хотела, чтобы они оставались друзьями, но за несколько часов их отношения переросли в нечто большее.

* * *

Усевшись за столик, Райан принялся внимательно рассматривать Джессику.

Он был не просто озадачен. Он был смущен. Он понятия не имел, что следует делать дальше, и это ощущение было ему непривычно. Присутствие Джессики действовало на него странным образом, он не мог противостоять ее волшебному очарованию. Да он и не хотел сопротивляться.

Райан заметил, как она быстро подняла глаза, потом опустила веки с длинными ресницами.

Джессика была нервной и неуверенной, так же как и он. Ему хотелось защищать ее, заставить забыть мрачное прошлое, но не потому, что она была слабой. Отнюдь.

Джессика была сильной, здоровой и счастливой женщиной.

Он лишь хотел насладиться общением с ней и не желал делить ее ни с кем.

Райан улыбнулся, когда она снова взглянула на него. Ее щеки зарделись.

– Ты решила, что закажешь? Я – старые добрые спагетти болоньезе.

Джессика выдохнула и положила руки на меню:

– А я фрикадельки.

Он выгнул бровь:

– Хороший выбор.

Они смотрели друг на друга всего мгновение, но оно показалось им вечностью. А потом Джессика заговорила, словно боялась просто сидеть с Райаном и молчать.

– Как твои дела с Джорджем?

Райан покачал головой:

– Не очень хорошо. Он до сих пор со мной не разговаривает.

Она улыбнулась:

– Ты с ним поладишь, главное – верь.

Вера. Райан старался жить с верой в душе, но иногда терял ее. Например, когда думал о покойной жене или о том, как хотел сбежать от собственной семьи.

Но сейчас, сидя в ресторане с милой и обаятельной женщиной, Райан снова хотел надеяться на лучшее.

– Джесс, о том, что произошло утром…

– С тех пор много воды утекло. – Она подняла руку. – Я предложила тебе начать все сначала. Если хочешь, давай попробуем еще раз.

Он улыбнулся:

– Я увидел, как ты разволновалась, и вспомнил о времени, которое стараюсь забыть. Мне не следовало так реагировать.

Она мягко коснулась его руки:

– Ты имеешь в виду свою жену?

Райан сглотнул большой ком, подступивший к горлу.

– Когда я увидел, через что проходит моя жена, я едва не умер. – Он помолчал, потом добавил: – Я не вынесу, если кто-то из моих близких будет страдать от страшной болезни.

Он увидел, как Джессика насторожилась. Секундная настороженность, но он ее заметил.

Еще раз коснувшись его руки, она убрала ладонь. Выражение ее лица стало прежним, но в движениях Джессики сохранялась неуверенность.

– Я не знала, что твоя жена умерла от рака, – вымолвила она.

Райан кивнул. Неужели он не писал ей этого в письмах?

– Мне кажется, самое мучительное – наблюдать, как с болезнью борется близкий тебе человек, – ответил он.

Джессика улыбнулась ему холодно и напряженно, словно он доставил ей неприятность:

– Райан, разве ты не хочешь брускетто? У него слюнки потекли.

– Конечно хочу.

– Почему бы нам его не заказать? Проверим, так ли он вкусен, как прежде.

Райан поднял бокал, обрадовавшись прежнему блеску в глазах Джессики и ее милой естественной улыбке.

– За старые времена! – воскликнул он.

– За дружбу!

Они чокнулись, и он сделал большой глоток красного вина. Прекрасное вино. И вечер прекрасный.

– Я соглашусь на брускетто только в том случае, если мы съедим на десерт мороженое, – поддразнил он.

Джессика откинулась на спинку стула, держа бокал в руке:

– Тебе повезло, что я сладкоежка.

Оба рассмеялись.

Он поступил правильно, пригласив ее сегодня поужинать. Если они останутся просто друзьями, он будет счастлив. Но кое-что изменилось в их отношениях… Райан отпил еще вина и наклонился ближе к Джессике.

Он должен быть сильным, чтобы сопротивляться ее очарованию. Прошло немало лет с тех пор, как Райан увлекался женщиной, и нынешнее состояние воодушевления ему очень нравилось.

Джессика улыбнулась Райану, когда он попытался разломать огромный кусок брускетто, на котором лежали помидоры, лук и базилик. У нее сжималось сердце, а голос разума продолжал нашептывать предупреждения.

Услышав откровение Райана о своей жене, она испугалась.

Она обрадовалась тому, что не рассказала о своей болезни. После того, что ему пришлось пережить, он не захочет подвергать себя подобному испытанию снова.

Она потеряла шанс во всем ему признаться.