– Хочу, чтобы вы поступили туда работать. Кругом стонстоит, что негде добыть квалифицированную помощь по хозяйству. Так что,полагаю, для вас это не составит труда.

– Да, это, наверное, будет нетрудно.

– Мистер Кракенторп, говорят, слывет среди местныхжителей изрядным скрягой. Если вы согласитесь на маленькое жалование, я берусьвам доплачивать, и общая цифра будет, думаю, повыше средней по нынешним меркам.

– Плата за сложность задачи?

– Скорее, за опасность. Не исключено, что она можетоказаться опасной. Справедливость требует, чтобы я вас предупредила.

– Не уверена, – сказала задумчиво Люси, – чтомысль об опасности способна отпугнуть меня.

– Я и не думала, что отпугнет, – сказала миссМарпл. – Не того вы десятка человек.

– Считали даже, чего доброго, что она меня соблазнит?Мне в жизни редко приходилось сталкиваться с опасностью. Но вы действительноверите, что это может быть опасно?

– Кто-то очень успешно совершил преступление, –пояснила мисс Марпл. – Ни шума в прессе, ни конкретных подозрений. Пришлидве старушки с мало правдоподобной историей, полиция провела расследование и ненашла ей подтверждений. В итоге – тишь да гладь. Не думаю, что этому кому-то,кто бы он ни был, понравится, если начнут ворошить это дело, – вособенности если вам будет сопутствовать удача.

– Что мне, собственно, высматривать?

– Любые следы возле насыпи – клочок одежды, сломанныйкуст – в таком духе.

Люси кивнула.

– А потом?

– Я буду тут же, поблизости, – сказала миссМарпл. – В Бракемптоне живет моя бывшая прислуга, верная Флоренс. Многолет ухаживала за стариками родителями. Теперь обоих похоронила и пускает к себежильцов – публика самая порядочная. Я договорилась, что поживу у нее. Она будетзаботиться обо мне неусыпно, а я рассудила, что лучше мне находитьсянеподалеку. Рекомендую вам упомянуть, что у вас в этом районе живет старушкатетка и вы подыскиваете себе место где-нибудь в пределах досягаемости, а одноиз ваших условий – приемлемое количество свободного времени, чтобы ездить еенавещать.

Люси снова кивнула головой.

– Я собиралась послезавтра в Таормингу, – сказалаона. – Но с каникулами можно повременить. Только больше трех недель мне невыкроить. После все мое время занято.

– Трех недель должно хватить с лихвой, – сказаламисс Марпл. – Если ничего не разведаем за три недели, можем смелопохоронить всю эту историю как дурное наваждение.

Мисс Марпл уехала; Люси, поразмыслив немного, позвонила вбракемптонское бюро по найму прислуги, которым заведовала ее хорошая знакомая.Объяснила, что ищет место в этом районе, чтобы побыть невдалеке от своей«тетушки». После того как не без труда и с изрядной долей изобретательности онаотвергла несколько привлекательных вакансий, был назван Резерфорд-Холл.

– Вот это, похоже, как раз то, что требуется, –твердо сказала Люси.

Из бюро позвонили мисс Кракенторп, мисс Кракенторп позвонилаЛюси.

Через два дня Люси выехала из Лондона и взяла путь наРезерфорд-Холл.

Сидя за рулем своей маленькой машины, Люси Айлзбарроувъехала в высокие и внушительные чугунные ворота. Сразу же за воротами стоялонебольшое строение, первоначально задуманное как сторожка, а ныне донельзязапущенное вследствие то ли военной разрухи, то ли хозяйской нерадивости,трудно сказать. К дому, петляя в густых и сумрачных зарослях рододендрона, веладлинная подъездная аллея. У Люси невольно перехватило дыхание при виде этогодома, похожего на Виндзорский замок в уменьшенных размерах. Каменные ступени упарадной двери нуждались в уходе, посыпанный гравием полукруг дорожки был зеленот неполотой травы.

Люси потянула за старомодную кованую скобу, резкий звонколокольчика отозвался эхом внутри и замер. Дверь отворила неряшливо одетаяженщина и, вытирая руки фартуком, подозрительно оглядела ее.

– Это вас дожидают, что ли? – сказала она. –Мисс Какбишьбарроу, Сама сказывала.

– Совершенно верно, – сказала Люси.

В доме стоял лютый холод. Провожатая провела Люси по темномухоллу и открыла дверь с правой стороны. За дверью, к легкому удивлению Люси,оказалась вполне симпатичная гостиная: много книг, стулья с веселой кретоновойобивкой.

– Пойти доложить Самой, – сказала женщина и,бросив на Люси неприязненный взгляд, удалилась, закрыв за собой дверь.

Через несколько минут дверь снова отворилась. С первого жемгновения Люси поняла, что Эмма Кракенторп ей нравится. Средних лет женщина,внешне – ничего особенного, не красавица, но и не дурнушка, одета по сезону ипо возрасту: твидовая юбка, свитер, темные волосы зачесаны назад со лба, прямойвзгляд карих глаз и очень приятный голос.

– Мисс Айлзбарроу? – Она протянула Люси руку.

Вслед за тем на лице ее отобразилось сомнение.

– Не уверена, – сказала она, – такое ли,право, у нас место, какое вы себе подыскиваете? Мне, понимаете ли, нужна неэкономка, чтобы руководить и надзирать. Мне нужен кто-то, кто будет работать.

Люси высказалась в том смысле, что это и есть большей частьюто, что людям требуется.

– Знаете, – продолжала извиняющимся тоном ЭммаКракенторп, – многие, судя по всему, считают, что достаточно кое-гдесмахнуть пыль, и этим их обязанности исчерпываются, но вытереть пыль я и самамогу.

– Я понимаю, – сказала Люси. – Нужноготовить, стирать, содержать дом в порядке, загружать топку в бойлерной. Небеспокойтесь. Этим я и занимаюсь. Я не боюсь никакой работы.

– Дом у нас, к сожалению, большой и неудобный. Мы,понятно, используем только часть жилых помещений – то есть мы с отцом, я хочусказать. У него не слишком благополучно со здоровьем. Образ жизни мы ведемкрайне скромный, на кухне пользуемся обычной плитой. У меня есть еще братья, ноони здесь бывают не часто. Есть две приходящие женщины: по утрам приходитмиссис Киддер и три раза в неделю – миссис Харт, чистить медь и тому подобное.У вас что, своя машина?

– Да. Если некуда ставить, может побыть и под открытымнебом. Ей не привыкать.

– Что вы, кругом тьма старых конюшен. С этим проблем небудет. – Она на мгновение нахмурилась. – Айлзбарроу – довольнонеобычная фамилия. Мне кто-то из друзей – не Кеннеди ли? – рассказывал пронекую Люси Айлзбарроу.

– Да. Я у них работала в Северном Девоне, когда миссисКеннеди рожала.