Она нерешительно замерла на месте и в ту же минуту вдруг осознала, что весь их договор – ложь. Она здесь и сейчас с этим мужчиной, потому что хочет его. Это открытие напугало ее. Откуда у нее вдруг такое желание? Ведь она всю жизнь старалась ни в ком не нуждаться.

Тем временем взгляд Алексея неторопливо скользил по ее фигуре. Изящные щиколотки и колени, стройные бедра, тонкая талия, красивая линия плеч, хорошенькое лицо… Она явно нервничает от такого пристального внимания.

– Мило.

– Виктору оно очень нравилось… Это платье.

Клер не понимала, зачем сказала это. Возможно, чтобы стереть самодовольное выражение с его лица. А может быть, чтобы напомнить, что они все еще в состоянии войны.

– Клер, произноси это имя при мне как можно реже.

Между ними повисло тяжелое молчание, которое внезапно прервал стук в дверь.

Алексей открыл, в гостиную вошли люди в униформе. С помощью белоснежных скатертей, салфеток, серебряных подсвечников и изысканных свечей они буквально превратили стол в облако. Расставили приборы и разлили вино. В комнате, словно сама по себе, заиграла тягучая, как мед, чувственная музыка. Клер безошибочно определила благоухание утки с апельсинами. На негнущихся ногах она прошла к столу и села на стул, который Алексей отодвинул для нее.

Наконец официанты ушли. Клер нервно откашлялась.

– Ты сказал… – Она снова кашлянула. – Ты сказал, что уже долгое время преследовал фирму Виктора. До того как с ним случился сердечный приступ, он постоянно был в стрессе. Это из-за… поглощения?

За этим ее вопросом явно крылись обвинения, которые сильно задели его. Его обуяла буря эмоций. Печаль. Чувство утраты. Гнев.

– Не хочешь ли ты сказать, что я умышленно убил его? – Голос Алексея прозвучал спокойно, но она почувствовала исходившую от него угрозу.

– Н-нет… – выдавила она, заикаясь.

– Я планировал это поглощение много лет. У меня никогда не повышалось давление. Ван Эйк знал, что с ним случится, и, возможно, нервничал, но сердечный приступ стал результатом его нездорового образа жизни. – Алексей чувствовал, как тело заныло от напряжения.

– Я знаю, я говорила ему…

– Меня совершенно не интересует, о чем вы говорили, – отрезал он. Клер вздрогнула. – Я знаю об этом человеке больше, чем хотел бы. Теперь же я желаю забыть о нем. Полностью.

Алексей сказал больше, чем собирался, но надо было положить конец ее отвратительным комментариям. Он снова посмотрел на ее элегантное платье. Она выглядела в нем потрясающе, и Алексей вдруг почувствовал себя оскорбленным при мысли, что Виктор или кто-то из ее прежних любовников оплатил его.

Клер же напряженно притихла, сложив на коленях руки и опустив глаза. Однако он и не подумает извиняться, надо, чтобы она услышала его и больше никогда не поднимала эту омерзительную тему.

– Ну что же… – четко произнесла она, явно собираясь снова надерзить ему. – Твоя столь бурная реакция дала мне понять, что ты действительно затаил злобу на Виктора.

– Злобу?! – Алексей чуть не поперхнулся. Это слово весило слишком мало, когда речь шла о человеке, который погубил его отца, стал причиной унизительного падения его матери и его собственного саморазрушения. – Да, Клер, я действительно затаил на него злобу. – Он сделал глоток вина и откинулся на спинку стула с каменным выражением лица.

– Но почему? – Клер попыталась придать своему голосу мягкости.

– Главное, что он сам знал. Это все, что важно.

– Но не для меня.

Он едва заметно улыбнулся. Клер поняла, что он знает, что на самом деле волнует ее.

– Ты заключил важную, очень важную для тебя сделку, но не говоришь почему.

Алексей ясно дал ей понять, что сделка между ними чисто коммерческая, без намека на романтику. В глубине души Клер боялась, что на самом деле он вовсе не хочет ее. Что секс с ней – просто очередной пункт в его бизнес-плане.

– Я хочу понять, зачем все это? Ты ведь ничего не хотел от меня, пока думал, что я была любовницей Виктора. Но когда узнал, что это не так, вдруг втянул меня в эту сделку. Если дело твоей жизни – завладеть всем, чем прежде владел Виктор, что я здесь делаю? И почему ты избавляешься от его собственности так же быстро, как и приобретаешь ее?

– Я хочу полностью уничтожить его. Сорвать маску, под которой он так долго скрывался для всего мира.

– Мне здесь не место, – раздраженно заявила она. – Я ему не принадлежала.

– Он считал тебя своей, – огрызнулся Алексей. – И ты сама позволила всем так думать.

– Все равно это не значит, что ты можешь обращаться со мной как…

– С собственностью? – Он резко подался ей навстречу. Клер отшатнулась. – Какая тебе разница? Ты получила что хотела, и я получу что хочу. В чем проблема?

Сделав глубокий вздох, она взяла в руки вилку.

– Теперь мне хотя бы понятно, что тебе безразлично, что ты приобретаешь. Эти… вещи могут тебе даже не нравиться. Они нужны тебе только для того, чтобы разрушить их. Не так ли?

Она посмотрела прямо ему в глаза, губы Алексея изогнулись в жестокой улыбке.

– Клер, у тебя останутся деньги. И поверь, ты не выйдешь отсюда неудовлетворенной. Обещаю. Так что сменим тему.

– Кажется, ты только что сделал это. – Она посмотрела на еду на тарелке. Аппетит начисто пропал. Клер со стуком опустила вилку. Бесполезно пытаться впихнуть в себя даже крошечный кусочек. Она может сидеть и дожидаться сообщения о поступлении средств на ее счет. Может сидеть и убеждать себя в незначительности того, что произойдет. Надо скорее заняться с ним сексом и потом просто забыть о том, что это вообще было.

– Давай сделаем это сейчас.

– Что за перемены в настроении, принцесса? – Алексей прищурился.

Ее пульс участился. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

– Потому что все это – Париж, квартира, ужин – не имеет значения. Я сознательно делаю выбор. Просто хочу выполнить свою часть сделки как можно быстрее.

Клер встала из-за стола и, не оборачиваясь, направилась в его спальню. Она не слышала, идет ли он следом – только шум крови в ушах. Дойдя до его постели, она вдруг задрожала.

Что она делает?! Как можно вот так просто отдаться мужчине?! Его отношение больно ранит ее, но она не должна этого показывать.

В комнате повисла тишина.

Клер воспользовалась паузой, чтобы собраться с мыслями. Она была потрясена, как легко Алексей выбил ее из колеи. Ему хватило одного поцелуя.

Она приказала себе успокоиться, но это стало совершенно невозможно: жар, зародившийся глубоко внутри, буквально превращал ее тело в воск. Его ладони легли на ее спину. Нужно выиграть время!