они не были. Девушка в принципе не сильно понимала, а кого принято считать близкими людьми?

Из размышлений её выдернул уже очень знакомый голос.

– Что ты будешь?

Оказалось, что вместе с мужчиной они уже стояли в длинной очереди за едой. В руках у себя она обнаружила поднос со столовыми приборами. Что? Как это произошло?

– А что посоветуешь?

– Грибной суп у Валерии Петровны всегда выходит отменный. А вот каши не даются. С булочками тоже советую быть осторожнее, порой по рассеянности она замешивает туда не всегда съедобные вещи. Когда это не происходит, то можно съесть их хоть тонну, но если не повезёт…

– Я буду только суп!

– И всё? Шашлычки тоже вкусные. А, их уже разобрали. О, картошка! вырастили наконец!

Элли посмотрела на по-детски сияющее лицо мужчины, впервые отмечая у него хоть какие-то сильные эмоции. Даже шрамы смотрелись не так страшно. И вызваны эти эмоции были едой. Что ж, его любовь явно не стены.

Каждый наполнил свой поднос едой ― у Элли это был грибной суп и грибной же салат, а у Михаила всего было не перечесть. Он даже взял те булочки, о которых предупреждал. Отошли от очереди и стали высматривать свободные местечки. Такие обнаружились не сразу, всё же обед был в самом разгаре. Но вот наконец они поставили подносы на стол, перешагнули через скамейку и уселись рядом. Напротив сидели девушка-подросток, что-то увлеченно печатавшаяся на планшете, и женщина с короткой стрижкой и острым, похожим на клюв, носом. На шее у женщины, словно бусы, висели провода, сплетённые в косичку.

– Н-надеюсь, мы вам не помешаем, ― Элли поняла, что слишком долго смотрит на незнакомого человека и поспешила что-нибудь сказать.

– Нет. Приятного аппетита, ― женщина улыбнулась.

– Спасибо!

Девушка взяла ложку и оглянулась на своего спутника. Не сказала ли она чего-то не то? Разрешено ли ей вообще с кем-то разговаривать? Но Михаил уже во всю пробовал свою еду и ни на что не обращал внимание.

«Кажется здесь я одна обо всём переживаю. Вот тебе не всё равно, то ты сказала или не то? Тебя похитили, обвинили невесть в чём, разрушили всю жизнь, а ты ещё извиняться всё норовишь за “неправильное” поведение? Ну ты и мямля!» ― внутренний голос был как всегда суров.

Вздохнув, Элли тоже принялась за еду. Утолив первый голод, который у неё, оказывается, был, стала привычно вертеть головой. Что ни происходи, а натуру так быстро не изменишь. Внимательно изучая людей вокруг, она прикидывала какие образы можно создать для комикса. Какие есть необычные сочетания, позы, жесты. Руки зачесались зарисовать пару скетчей. Уж очень харизматичные кадры попадались.

– О нет, закончилось!

Девушка напротив расстроенно швырнула планшет на стол. Мелькнула какая-то картинка, а дальше экран потемнел. Девушка потянулась руками вверх, хрустнула косточками, размяла шею и только после этого с удивлением посмотрела на Элли и Михаила. Похоже, она совсем пропустила, как они пришли.

– Мишка, привет!

Девушка облокотилась одной рукой о стол, чуть привстала и потянула к мужчине вторую руку ладонью вверх. Рыжий с готовностью хлопнул своей ладонью по подставленной, не отвлекаясь от еды.

– Угу.

– А ты всё такой же любитель поесть. Хорошо, что лидер тебя гоняет туда-сюда, иначе давно бы уже заплыл.

На столь грубое замечание мужчина только пожал плечами и продолжил есть.

– Ну и не разговаривай. Всё равно ничего умного не скажешь!

– Саша! ― это уже подала голос женщина с острым носом.

– Я ж правду говорю!

– Не срывай своё плохое настроение на других. Чуть что не по тебе, так твой острый язычок разит всех подряд. Так и будешь сидеть в своих книгах и комиксах, без друзей.

Женщина не на шутку завелась. Голос её всё повышался и повышался, что на них начали посматривать.

– Мам, мне не нужны твои советы! И есть у меня друзья, сколько раз говорить! Ты бурчишь, никто погулять не хочет, «Искатель» закончился на самом интересном… Хочу проду! Не жизнь, а сплошные расстройства.

– Вот уж действительно ― расстройства.

Женщина возвела глаза к потолку.

Элли, которая было уже хотела скрыться под столом от намечающейся ссоры, встрепенулась. Ей не послышалось?

– «Искатель»?

Подросток с готовностью переключилась с ворчащей матери на новую собеседницу.

– Ты тоже читала? Клёвый комикс! Уф, я думала, что помру на месте, когда в последней арке гг путает антидоты. Как хорошо, что оба были обманкой и всё вскрылось довольно быстро. А, ой… я ж тебе не проспойлерила?

– Нет-нет, всё нормально. Я это уже читала.

– Не люблю, когда мне спойлерят, а сама… Ладно. Я Саша, но ты это уже услышала от моей маман, а ты? Никогда тебя не видела. Решила примкнуть к подполью?

– Я Элли. Можно и так сказать.

– Здорово, что не очередной непонятый всеми старый хрыч. Такие к нам косяками ходят. Думают, что тут их будут встречать аплодисментами. Пфе! А вот х…

– Саша!

– Ладно, признаю, это было лишнее, ― девушка примирительно подняла руки на замахнувшуюся дать дочке подзатыльник мать.

– В общем, рада, что кто-то не такой старый и читающий комиксы попал к нам. Ты где работать будешь? Может ещё пересечемся.

– Я…

– Её пока не распределили, ― Михаил впервые подал голос.

– У-у-у-у… Ну, значит точно будем видеться в обеды. Ты, кстати, что ещё читала?

За болтовней Саши остаток обеда пролетел совершенно незаметно. Попрощавшись с женщиной и девушкой, Элли вновь последовала за Михаилом. На душе было спокойно. Кажется, в этот раз у неё получится взять в руки планшет.

Спустя несколько часов, когда батарея планшета разрядилась до нуля, девушка лежала на кровати в темноте. И думала.

***

Встреча с Королём случилась в положенное время в том же месте. Теперь Элли было непривычно видеть общую комнату настолько пустой. Не было привычного гомона, расслабленных лиц, стука столовых приборов. Были только Король, девушка и охранник. В этот раз это был не Михаил. Вот же, странно.

– Как вы поживали всё это время, Элеонора Викторовна?

Пожилой мужчина держал в руках какой-то стакан и покачивал его из стороны в сторону. Горячий пар сильно выделялся на тёмно-синей строгой рубашке, создавая меняющийся акварельный рисунок серо-белых тонов. Девушка залюбовалась этим сочетанием, поэтому ответила далеко не сразу.

– Хорошо. На работу ходить не надо, выспалась наконец-то!

Лучезарная улыбка и прямой взгляд.

– Рад был вам угодить. Как думаете, может мне здесь развить туризм и приглашать уставших работяг?

– О, думаю многим бы понравилась такая идея. Вишенкой пусть будут булочки-сюрприз. Мне вот вчера часть рецепта досталась. Рукописного! не знаете,