большое помещение. Воздух внутри был влажный и тёплый. По бокам стояли металлические шкафчики, перед ними ― длинные скамейки. И две двери с большими буквами намалеванные краской: «Ж» и «М». Общественная душевая. Элли знала, что далеко не все могут себе позволить душевую дома, но сама подобными заведениями не пользовалась. Отец и она сама работали на Заслон. К серьёзным обязанностям шла неплохая материальная плата и жильё.

«Только этого теперь у тебя нет. Вообще ничего нет», ― мрачные мысли всегда приходят первыми. А радостные не знали откуда взяться.

– Ты пока тут будешь, я сгоняю за вещами тебе. Свои кинь в общую корзину, она за дверью в шаге должна стоять. И лови, ― девушка поймала небольшой металлический ключ на чистом автомате, ― воспользуйся моим шкафчиком. Там ты найдешь шампунь и полотенце. Не волнуйся, оно только с прачечной. Пятнадцатый шкафчик. Ну всё, я пошёл. Советую тебе поторопиться, тут скоро смена закончится, народу тьма будет.

Вот он был и вот уже куда-то убежал.

Девушка растерянно вертела ключ в руке.

«Это мне здесь раздеваться, а потом идти в душ? А если кто зайдёт? Может так пойти, взяв полотенце? И куда принесёт вещи Михаил? В ящичек? Но ключ же у меня! А-а-а-а-а, что мне делать?»

Элли нашла глазами пятнадцатый шкафчик, подошла к нему и трясущимися руками вставила ключ в скважину. Дверь с щелчком открылась. Внутри обнаружилось несколько полок, большинство которых было пусто. Сероватое (видимо когда-то было белым, а может и голубым, кто его теперь разберёт) полотенце первым попалось на глаза. Чуть ниже нашлись мыло в мыльнице, шампунь, бритвенный станок и расчёска. Всё это до безобразия аккуратно выглядело и лежало. На одинаковом расстоянии друг от друга.

«У таких аккуратистов обычно полно проблем в голове. У этого рыжего они тоже наверняка есть. А если я не потороплюсь, то они будут у меня!»

Девушка воровато заозиралась. Быстро сбросила свою одежду, оставшись в одном нижнем белье, схватила полотенце, куль вещей и рысаком побежала до двери в женские душевые. К счастью, в это время никто не зашёл.

Так быстро она ещё никогда не мылась! Продолжала прислушиваться даже тогда, когда на ней уже снова было её бельё. Приоткрыла дверь, высунула голову. Никого. Ещё не пришёл?

Ровно в тот же момент дверь в противоположной стороне открылась, впуская мужчину в форме. С целой стопкой вещей в руках и тремя парами обуви, висящих на шнурках на сгибе руки.

– Ты быстро. Не думала о карьере спасателя?

Конечно же он её заметил!

– Заманчиво. Всегда мечтала спасать людей. Вот только мне пока предлагают быть злодеем.

– Никто тебе не предлагает ничего такого. Просто немного помочь в одном очень важном деле.

– Ага. Всего лишь сломать то, что нас защищает.

– Ты не…

– Мог бы ты сначала положить вещи на скамейку, а потом выйти? Мне несколько неудобно так с тобой разговаривать.

– …

Сложная гамма чувств пробежала по обезображенному шрамами лицу. Брови то сходились, то вновь расходились.

– Ты стесняешься?

– Да!

– Странная, как ж ты до этого в душ ходила…

Элли проигнорировала его бурчание под нос. Главное, что он действительно понёс вещи к скамейке.

Девушка потопталась на месте до тех пор, пока мужчина вновь не скрылся за дверью. Вещи были хорошие. Естественно не новые, но и не поношенное старьё. Тёмно-синие брюки немного были велики, но держались на талии сносно. В длинной клетчатой рубашке привычно болтались рукава. В общем выглядела она не хуже, чем в своих родных вещах.

Когда Элли уже меряла обувь, в душевую ворвалась целая толпа народа. Мужчины и женщины весело переговаривались между собой. Кто один, кто всё так же группками разбрелись по своим ящикам. Только мужчина с соседнего ящичка внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.

Тихо подобрав не понадобившиеся вещи, Элли выскользнула из душевых.

Михаил ждал её снаружи. У стеночки. Между ним и стенами явно что-то есть. Мужчина так и стремится их подпереть своим надежным крепким плечом. Может, у него боязнь открытых пространств? Или он настолько одинок?

«Что-то меня понесло», ― Элли попыталась разогнать абсурдные мысли, но те назойливыми мухами продолжали лезть ей в голову.

По законам физики, ничто не может остаться пустым. Так же произошло с мыслями. Стоило отогнать дурацкие, как на смену пришли серьёзные. Снова и снова девушка перематывала в голове последние разговоры. Сначала со следователем, потом с Королём. Сами собой размышления вернулись к планшету.

Очнулась Элли, когда они почти подошли к большим двустворчатым дверям. Она их уже видела всего несколько часов назад.

– Не моя комната…

– Сейчас обед. Я подумал, что ты наверняка не откажешься что-то поесть. Но если не хочешь, могу отвести назад в комнату.

– А…

Хочет ли она есть? Об этом она даже не задумывалась. Физические чувства отошли на второй план. Так с ней бывало всегда ― стоит во что-то уйти с головой и тело начинало действовать на автомате. И вот сейчас, пока ей не напомнили, она и думать забыла про еду.

– Наверное, хочу. Не знаю. Не уверена.

– Тогда пойдём.

Без лишних слов, Михаил снова пошёл сквозь толпу. Впрочем, сейчас основной человеческий поток шёл в том же направлении, что и они. Девушку волей-неволей несло вперёд, прямо в распахнутые огромные двери.

***

Сейчас в огромной комнате было очень людно. Длинные столы вмещали за собой сразу несколько человек. Перед людьми стояли подносы с едой. Кто-то ел молча, смотря в никуда, кто-то параллельно читал что-то на планшете, а также заметно выделялись большие компании, что очень шумно разговаривали и смеялись. Были и те, кто уже поел и решил немного отдохнуть на диванах. Одна женщина среднего возраста с седеющей косой вязала что-то большое, мужчина читал, пара подростков о чем-то оживлённо спорили, отбирая друг у друга планшет. Встречались даже мамочки с маленькими детьми. В общем, каждый был занят своим делом. И на долю секунды Элли стало жаль, что она не часть этого разношерстного общества.

В силу характера и жизненных обстоятельств, у неё так и не сложился близкий круг людей. Ма и па буквально жили работой. У них не было друзей, к которым можно было бы пойти с семьей. В школе Элли была той самой тихоней, о которой легко можно забыть. Нет, даже у неё было пару приятелей ― один с курса, несколько знакомых по сети. Им она могла иногда пожаловаться, проболтать до ночи и даже выйти вечером в какой-нибудь бар. Однако действительно близкими людьми