«Опасность! Опасность!» — застучало в висках.

Норд приближался, скользя хищным взглядом по моей фигуре. Я отступала, хрустя сухими ветками под босыми ногами. Где-то вдалеке слышался волчий вой. Страх перед встречей с диким зверьем не позволял сорваться с места и побежать. А еще — понимание, что меня все равно догонят. В два счета! Тут и к гадалке не ходи. Спортсменка из меня, как из Варга бьюти-блогер.

— Что ты здесь делаешь? — нервно проблеяла я в надежде потянуть время. Рано или поздно Варг заметит мое отсутствие и отправится на поиски драгоценной женушки. Я не могла отойти от пещер слишком далеко. Надо просто дождаться помощи. Дождаться помощи.

Мой глупый вопрос заставил Норда усмехнуться шире. Намерения великана отчетливо читались в темноте, достаточно было опустить взгляд ему ниже пояса.

Я одна. В лесу. В компании возбужденного мужика, явно положившего на меня глаз. Господи, что делать? Как себя защитить?

— А я Варга жду. У нас свидание. Он скоро будет здесь. С минуты на минуту.

Норд хмыкнул, показав, что не поверил моим словам. Испуганная, я сделала еще один шаг назад и ощутила спиной шероховатую поверхность коры. На пути выросло дерево.

— Ты тоже решил погулять? — голос дрожал от страха. — Отличная сегодня ночь.

— Отличная, — согласился Норд, опустив огромные ручищи по обе стороны от моей головы. Наклонившись, он с шумом втянул воздух рядом с моей шеей. Скользнул носом по голой коже — от подбородка до впадинки над ключицей. — Я следил за тобой.

Сердце оборвалось. Когда так быстро и уверенно вскрывают карты, хорошего не жди.

От Норда резко и неприятно пахло псиной. Большущий, он нависал надо мной угрожающей тенью, заслоняя собой, казалось, весь мир. Я чувствовала себя пойманной в ловушку. Я была поймана в ловушку.

— Отдайся мне, — сказал великан, продолжая тереться об меня носом и громко дышать. — Стань моей самкой.

Какой он горячий! Жар от его тела шел, как из открытой печки.

— Не могу. У меня есть муж.

— Не важно. Сегодня бой. Я убью Варга и сделаю тебя своей. Жениться на вдове можно.

В горле пересохло, руки похолодели. В том, что Норд победит в поединке и займет место лидера дикарей, я даже не сомневалась. Варг не сможет ему противостоять. А значит…

Меня затрясло.

— Что, если вдова больше не захочет выходить замуж?

— Вожаку не отказывают.

Вот и поговорили.

Ладони Норда, массивные широкие лапищи, опустились на мою талию и заскользили вниз по бедрам. Меня захлестнула паника. Животный ужас. Рука инстинктивно нырнула в карман кожаной куртки в поисках чего-нибудь, способного послужить оружием. Пальцы нащупали зазубрины металлического ключа. Не успев подумать над тем, что собираюсь сделать, я стиснула в кулаке ключ и попыталась ударить им Норда по лицу. Однако мое запястье перехватили и крепко сжали.

— Не получится, — оскалился великан.

Ветка за его спиной хрустнула, и я безотчетно посмотрела туда, откуда донесся звук, — резкий, громкий, как хлопок выстрела.

— Там кто-то есть, — прошептала я, кивнув в сторону деревьев. А потом распахнула глаза и закричала: — Вон!

Великан лишь рассмеялся в ответ:

— Думаешь, я поверю? Хочешь отвлечь меня и сбежать?

И только он договорил, как из кустов на него с рычанием прыгнул громадный зверь. Все произошло так стремительно. В первую секунду я успела заметить лишь горящие янтарные глаза и острые кинжалы-клыки. Миг — и эти клыки сомкнулись на плече моего обидчика. Норд заорал от боли. Я увидела пятнистую морду.

Леопард! Это был леопард. Тот, что преследовал нас с Варгом до озера.

Я сразу поняла, что это именно он, а не какой-то другой, совершенно незнакомый мне хищник. Даже не знаю почему. Моя уверенность ни на чем не основывалась. По крайней мере, ни на чем логическом. Просто наши с леопардом глаза встретились, и я узнала его взгляд. Зверь смотрел осмысленно. Как человек. Словно помнил, кто я такая. Более того — словно искал в лесу конкретно меня. И нашел.

Прижавшись спиной к стволу, я осторожно обогнула дерево и бросилась прочь. Никогда я не бежала настолько быстро. Да я вообще особо не бегала в обычной жизни. А тут неслась, как заправский спринтер. Вот какие чудеса творил с человеком инстинкт самосохранения.

За спиной стоял пугающий грохот. Норд дрался с леопардом или леопард ужинал Нордом, трудно было понять. Я не вслушивались и тем более не оглядывалась.

Я бежала. Так быстро, как только могла.

Камни и ветки на земле царапали босые ступни. Краем сознания я понимала, что сильно поранила ноги, но боли не чувствовала, даже не думала о ней. У меня было занятие поважнее — спасти свою жизнь.

За шумом собственного тяжелого дыхания я уловила звук погони и попыталась ускориться. Позади раздавалось ритмичное «бух-бух-бух». И оно приближалось, становилось громче. Шуршала трава под мощными лапами, с треском ломались разбросанные по земле сучья. Хищник меня нагонял.

В один жуткий момент «бух-бух» оборвалось, и наступила тишина. За спиной я ощутила движение, словно порыв воздуха. «Прыгнул! — в панике подумала я. — Он прыгнул!»

И тут же сильный толчок сбил меня с ног.

Маруся и зубастый котик

Я лежала под телом мощного зверя, стараясь не двигаться и не дышать. Леопард накрыл меня полностью, давя своим весом мне на спину. Горячее дыхание хищника шевелило волосы на затылке. Где-то в опасной близости от моей шеи были длинные острые клыки.

«Вот и смерть пришла», — подумала я отстраненно, словно не веря в происходящее. Психика упорно отрицала очевидное, пытаясь себя защитить. Не могла я быть съедена, умереть в расцвете лет от зубов голодного хищника, поймавшего меня в лесу черт знает какого мира. Это ежиков сюрреализм! Так не бывает. Не со мной! Осторожные городские девушки не заканчивают жизнь в чьем-то желудке.

Больше всего меня страшила боль. Я ведь не сразу умру, а буду долго мучиться, понимая, что со мной происходит, но не в силах ничего сделать.

Мысль заставила содрогнуться всем телом и тихонько заплакать.

Домой хочу. В свою маленькую безопасную квартирку, к маме и папе, к ожидающим меня заказам, к новой подушке из алика, в свою мягкую постельку. А умирать от чужих зубов не хочу! Совсем не хочу. Совсем-совсем.

Зверь отчего-то не спешил меня жрать, только жадно обнюхивал — видимо, намечал место первого укуса. А может, растягивал удовольствие от ожидания будущего пира.

Он чуть сдвинулся, я скосила взгляд и на земле напротив своего лица увидела здоровенную пятнистую лапу. Вдруг эта лапа поднялась и аккуратно перевернула меня на спину. Теперь я лежала спиной на земле — в лопатки и поясницу впивались мелкие ветки, а над моим лицом, близко-близко, нависала морда леопарда. Мне казалось или горящие оранжевые глаза действительно наблюдали за дорожками слез на моих щеках? Зверь словно понимал, что я плачу, и размышлял над этим обстоятельством.