Приблизившись, он развел руки в стороны. Предложил меня понести?

Представив, как прижмусь к нему, полностью голому, всем телом, я ощутила сладкое томление. Предвкушение окатило жаркой волной.

— Так будет быстрее, — по-своему воспринял мое замешательство красавчик. — В десяти километрах отсюда у меня схрон. Пещера, в которой я прячу запасную одежду, еду и артефакт перемещений.

Артефакт перемещений!

Мы же с Варгом собирались к королю эльфов за магической вещицей, способной вернуть меня на родину. Какое затмение на меня нашло, что я забыла о своем плане и радостной овечкой решила поскакать за незнакомым мужиком? Да не просто мужиком — оборотнем. Маруся, ты рехнулась? Ты этого парня первый раз в жизни видишь!

Пока я сражалась с розовым туманом в голове, обнаженный красавчик терпеливо ждал, раскрыв мне объятия.

— Знаешь, спасибо, конечно, за приглашение в свою э-э-э… пещеру, но я, пожалуй, воздержусь. Мне надо обратно.

— К Варгу? К этому вонючему псу? — на лице оборотня заиграли желваки. Не успела я опомниться, как оказалась сидящей верхом на огромной пятнистой кошке. По щекам хлестал ветер — с такой немыслимой скоростью мы неслись сквозь лес.

* * *

К тому времени, как мы достигли упомянутой пещеры, любовный дурман полностью выветрился из головы. Сидя на спине бегущего хищника, я ругала себя последними словами. Вот идиотка! О чем ты думала? Упустила реальный шанс вернуться домой. Славный Тумбочка готов был показать дорогу в королевство эльфов, помочь стащить магический предмет, создающий порталы. А ты повелась на красивые глазки и кубики пресса? Ну дура же!

Пока я злилась, ягуар остановился напротив неприметной пещеры в основании зеленой горы. Заметить темный вход за кустами было сложно, но мы подобрались почти вплотную. Зверь нетерпеливо дернул лапой, словно говоря, что мы у цели и неплохо бы с него слезть. Не так-то это оказалось просто. Некоторые Маруси отличались очаровательной неуклюжестью. В общем, я плюхнулась в высокую траву коровьей лепешкой.

— Ты похожа на белку-неваляшку, — протянул мне руку ягуар, помогая подняться. — Ты белка? Нет? Лиса? А кто?

— Мария, просто Мария.

Красавчик окинул меня задумчивым взглядом и сказал:

— Лео.

Вот и познакомились.

Чтобы проникнуть в пещеру, пришлось согнуться в три погибели. Входной проем был низким, но внутри свободного пространства оказалось предостаточно. Неуловимым движением Лео зажег единственный факел в железном прихвате. Под ним у стены в углублении под каменной плитой лежала стопкой одежда — черная майка и брюки, которые ягуар спешно натянул на голое тело. Затем он вытащил из тайника знакомую лосиную соломку — уничтожительницу зубов и вгрызся в нее с пугающей жадностью.

— Обращение требует много энергии, — прочавкал Лео с набитым ртом. — После жрать хочется ужасно. Ну, ты сама знаешь.

Кажется, что-то похожее я уже слышала.

— Так кто ты? — он снова осмотрел меня с головы до ног. — Не лиса, не белка. Кто?

— В смысле?

Лео сдвинул брови, перестав жевать. Из его тела ушла расслабленность, плечи напряглись, взгляд сделался цепким и подозрительным.

— Какова твоя вторая ипостась? — спросил он настороженно.

— Моя вторая ипостась?

— Твой зверь?

Я посмотрела на Лео с непониманием, и тут он застонал, схватившись за голову.

— Проклятие! Ты человечка! Кошмар! Боги, за что?!

Лео и трудности воздержания

Человечка! Его истинная пара — человечка! Великая Басти, за что? Чем твой преданный сын тебя прогневал?

Лео застонал. Стремительно прошелся от одной каменной стены пещеры до другой, растирая лицо, и снова остановился напротив рыжей.

«Странная, неуклюжая, чудаковатая, — перечислил он в попытке убедить себя, что избранница ему не нравится. — Низкая, рябая, щербатая…»

«Самая красивая», — добавил зверь.

«Что? Заткнись!»

«Аппетитная. Вкусно пахнет», — не унимался мохнатый, и Лео ввязался в спор:

«Короткие ноги».

«Большая грудь».

«На голове гнездо».

«Приятно чешет за ушком».

Бездна!

Лео мысленно погрозил своему внутреннему хищнику кулаком, но тот уже рвался наружу — пытался занять место человека.

— Не смей! — прошипел Лео со злостью.

С недовольством он увидел, как светло-песочная шерсть начинает покрывать руки до локтя. Ощутил боль в деснах от режущихся клыков и усилием воли остановил трансформацию.

Ягуар в глубине его сознания рассерженно зарычал. Проклятая зверюга жаждала прижаться к человечке и выпросить у нее ласку. Перед внутренним взором пронеслись яркие картинки — вот глупый хвостатый трется мордой о колени рыжей, вот игриво валит ее на землю и облизывает веснушки. Фу, мерзость! Зверь делился своими желаниями, и у Лео зубы сводило от этих идиотских щенячьих нежностей.

«Веди себя достойно!» — приказал он ягуару. Тот в свою очередь назвал Лео дураком и снова попытался перехватить контроль над телом.

Это было невыносимо. Он чувствовал, как его раздирает на части, и понимал: стоит на секунду потерять бдительность, и животная сущность возьмет верх. Впервые Лео ощущал разлад со своей второй ипостасью. Обычно зверь занимал ведомую позицию, за редкими исключениями полностью покоряясь человеческой личности. Но сейчас решил: раз хозяин идиот и по каким-то дурацким причинам держится от истинной на расстоянии, то пошел бы этот хозяин к черту, надо подчинить его своей воле. Очень уж ягуару хотелось вновь почувствовать нежную девичью руку у себя за ушком.

«Вот она! — рычал зверь внутри. — Та самая! Настоящая пара. Чего ты, олух, ждешь! Обнимай ее скорее! Отказываешься? Тогда вали с дороги и уступи место мне!»

Попытка приструнить ягуара закончилась вспышкой головной боли. Возбуждение, не покидающее Лео в присутствии человечки, только добавляло дров в топку раздражения. Пока несчастный перевертыш боролся с самим собой, рыжая сидела на камне у стены и наблюдала за его внутренними метаниями с оскорбительной бестактностью.

«А она не красотка», — подумал Лео и едва не согнулся от острого приступа желания. Захотелось сорвать с рыженькой одежду и по-кошачьи лизнуть белую кожу. Накрыть девчонку собой и… что-то сделать. Как-то унять отвратительный зуд в паху, который с каждой секундой становился все более невыносим.

За свою жизнь Лео повидал множество хорошеньких женщин, не просто красивых — роскошных, но ни одна из них не пробудила в нем интерес. Они были всего лишь фоном, по которому взгляд скользил не задерживаясь. Сейчас же Лео смотрел на россыпь мелких веснушек на чужом лице и находил их очаровательными, смотрел на тощие коленки под задравшейся юбкой и думал о том, как трогательно они выглядят. Он видел и понимал все недостатки во внешности своей истинной, но в его влюбленных глазах те каким-то непостижимым образом превращались в милые особенности. Не тощая, а изящная. Не низкая, а миниатюрная.