О, нет! Снова эта опасная тема, а Лео так надеялся ее избежать.

Он попытался сочинить какое-нибудь толковое объяснение, лишь бы не выдавать правду, но все, что приходило на ум, казалось глупым и неубедительным. Веснушка тем временем терпеливо дожидалась ответа.

— Ну?

Или нетерпеливо.

Скрипнув зубами, он поднялся с колен. Его миссия была завершена: ранки от сучков и камешков полностью затянулись.

— Мне просто тебя жалко, — сказал Лео, не придумав ничего лучше. — Слабая, хилая человечка одна в зачарованном лесу, где полно хищников и других опасностей. Без посторонней помощи ты не доживешь до рассвета.

Рыжая иронично вскинула бровь. Он сам внутренне скривился от того, как неправдоподобно прозвучали его слова.

— Поэтому ты пытался отобрать меня у Варга? Не мог доверить ему слабую, хилую человечку? Решил, что защитишь ее лучше? — сказала она с сарказмом.

— Нет, в первую нашу встречу я просто хотел тебя сожрать.

— А теперь передумал?

Она рассмеялась. Смех у нее был отвратительно прекрасный.

Ему отчаянно захотелось признаться ей во всем, но, слава Басти, он вовремя прикусил язык. Любовь — поводок, который ты вкладываешь в руки другого человека. Это как лечь на спину и подставить чужой ладони беззащитное брюхо.

С этой мыслью Лео повернулся к открытому тайнику, где среди нескольких комплектов запасной одежды должен был лежать артефакт перемещений. Но порт-ключ исчез. Лео не единожды перерыл содержимое неглубокой каменной ниши — тщетно.

Где он, черт побери?

— Что-то потерял? — спросила рыжая, сидящая на камне рядом с тайником.

Лео бросил в ее сторону испепеляющий взгляд и вдруг почувствовал это. Запах. В воздухе омерзительно воняло псиной.

Проклятый Варг их выследил!

Маруся и страшная сила женских слез

Чем больше я общалась с кисой, тем яснее понимала: от меня что-то скрывают. Не станут постороннюю девицу тащить домой, к тому же кот Леопольд, в отличие от своего тезки, альтруистом не выглядел. Не просто так меня спасли от Норда. Не просто так выслеживали в лесу.

Что-то здесь было нечисто.

Стоило кисе узнать, что я человек, и его отношение ко мне резко изменилось. В лесу Лео смотрел на меня с теплотой, а в пещере вдруг начал вести себя как засранец. Ноги он мне, конечно, вылечил, спасибо ему за это большое, но кривился так, словно один мой вид вызывал у него несварение желудка.

Раз я настолько ему неприятна, вернул бы меня Варгу. У нас с Тумбой-юмбой дела. Мы, вообще-то, ограбление века планировали!

Но нет. Отпускать меня и не думали. Кривились, морщились, хмурились, однако насильно тащили в гости. Зачем? Киса — мазохист? Или я чего-то не понимаю?

А еще, приближаясь ко мне, хвостатый задерживал дыхание. Из вежливости он, разумеется, пытался делать это незаметно, но я-то не слепая, все видела!

Пока котик общался с голосами в своей голове — во всяком случае, так его поведение выглядело со стороны, — я оттянула воротник куртки и принюхалась к одежде. Мало ли. Может, после продолжительной лесной прогулки от меня несло за километр, и отнюдь не ромашками.

Ну, да. Искупаться в озере совсем бы не помешало.

— Слушай, Киска, а есть здесь поблизости какой-нибудь водоем почище?

Плечи Леопольда напряглись. За миг до моего вопроса он сосредоточенно обыскивал квадратное углубление в полу пещеры, до этого закрытое камнем. Сейчас камень был отодвинут и на нем примостилась я. Котик казался поглощенным своими поисками, но мои слова заставили его настороженно замереть.

— Ну так что? Отведешь меня к озеру или речке?

Мне почудилось или глаз кисы дернулся, а руки, застывшие в воздухе над стопкой одежды, затряслись? Помолчав минуту, хвостатый вернулся к прежнему занятию. Притворился, будто не расслышал вопроса. Серьезно? Да что с этим кошаком не так?

Пока мысленно я возмущалась столь наглым игнором, Лео продолжал перетряхивать содержимое каменной ниши, с каждой секундой нервничая все сильнее.

— Что-то потерял? — ехидно спросила я, нащупав в кармане необычный продолговатый предмет, которого раньше там не было. Пальцы прошлись по выпуклым металлическим узорам, огладили ряд одинаковых небольших углублений в корпусе. По форме и размеру вещица напоминала сигару. Я успела ее немного разглядеть, прежде чем сунула в карман куртки. Это явно было что-то ценное, магическое. Скорее всего, тот самый упомянутый порт-ключ. К сожалению, в ходе беседы выяснилось, что артефакт неспособен перенести меня в другой мир, но не возвращать же его на место. Пригодится.

В ответ на мой невинный вопрос киса впился в меня яростным взглядом — и тут выражение его лица изменилось. Красивые скульптурные ноздри затрепетали: котик принюхался. Судя по тому, как сдвинулись темные брови, то, что он учуял, привело его в бешенство.

— Твоя вонючая псина пожаловала.

— Какая псина?

— Варг.

Тело отреагировало раньше, чем мозг успел дать ему команду. Мысли еще не остановили свою безумную пляску, а ноги уже несли меня к выходу из пещеры.

Выбирая из двух мужчин, я все-таки предпочла бы остаться с моим голозадым дикарем. С ним шанс вернуться домой казался выше. Варг был простым и понятным, как пень, и, в отличие от котика, уже плясал под мою дудку — согласился помочь ограбить короля эльфов, украсть артефакт, открывающий порталы в иные миры. Чего ждать от кисы, я не знала. Недовольные взгляды, которые он бросал в мою сторону, и раздраженный тон не способствовали возникновению симпатии.

Так что адьос, усатый!

— Куда это ты? — Цепкие пальцы сомкнулись на моем запястье, когда я почти достигла цели. Янтарные глаза сверкнули опасным огнем.

— Послушай, ты спас меня от грубой гориллы по имени Норд, и я тебе премного благодарна, но вынуждена откланяться.

Киса оскалился.

Это что? Рычание?

— Никуда ты не пойдешь.

— В смысле не пойду? Очень даже пойду. Вот прямо сейчас и пойду. Сам же сказал, что просто пожалел меня, убогую. Теперь можешь расслабиться. Варг обо мне позаботится. С ним опасность мне не грозит. А тебе низкий поклон и большое человеческое спасибо.

Мои слова кисе не понравились. Ой не понравились! Он даже зубами заскрежетал от злости, а потом с рычанием дернул меня себе за спину.

Вход в пещеру загородил темный силуэт.

Варг!

— Отдай мою дархи или умрешь!

Если бы существовал конкурс пафосной речи, Варг взял бы главный приз. Однако стоило признать: выглядел он действительно эффектно.

Высокая широкоплечая фигура шагнула в пещеру и остановилась у границы света от факела, шипящего на стене. Суровый, угрожающий, Варг словно заполнил собой все пространство. Темное пятно на еще более темном фоне.