– Боюсь, что у нас с тобой теперь разные пути. Моё возвращение неполное, через несколько часов я умру и на этот раз уже окончательно.

– Мы найдём лекаря! Спасём тебя, Лора! Я сделаю всё, только не уходи от меня снова!

– Хотела бы я, чтобы это было возможно, Фрэнк. Но я связана с его миром, здесь быть долго не смогу.

– Не сдавайся, слышишь! Мы будем вместе! Всё будет хорошо!

– Будет, но не сейчас, Фрэнк.

Фрэнк бросился обнять любимую, но с ужасом обнаружил, что эта была лишь бестелесная проекция её души. Бесконечная тоска и боль вернулись в его остывшее сердце, руны на всём теле запульсировали страшным огнём.

Дверь бара вылетела с петель наружу, за ней следом выбежал Фрэнк, направляясь в лес.

– Как разговор? – Поинтересовался Контроллер.

– Всё так, как я и предполагала. Ему нужно немного подумать в одиночестве.

– Ясно. Может, внутри подождём? Вроде как, дождь начинается.

– Ну, конечно, внутри, есть у меня и к тебе разговор, телепат.

***

Убежище полуэльфа было вполне пригодным для жизни местом. Уж в чём-чём, а в архитектуре и чувстве стиля им равных нет. Припасы еды, воды и чистой одежды на месяцы вперёд, повсюду разложены непонятные артефакты различной формы и размеров – просто роскошь.

– Впечатляет?

– Да уж. Ты вроде говорил о скромном убежище в поле.

– Скажи я правду, ты бы не так впечатлился, верно?

– И что дальше? Будем сидеть здесь и ждать?

– Некоторое время да.

– Понятно. Может, тогда перекусим?

– Да, конечно! Подожди пару минут, нужно кое-что сначала сделать.

Внезапный стук прервал беседу.

– Мы кого-то ждём?

Полуэльф медленно мотнул головой слева направо, значительно побледнев. Стук повторился. Макс вопросительно смотрел на хозяина убежища. Напряжение нарастало вместе с частотой сердечных сокращений.

– Никто не знал об этом месте, кроме меня. Такое убежище просто так случайно не найти. Значит, мы встряли.

– Вдруг они уйдут, если не открывать?

– Как раз тогда они сюда проникнут с большой радостью. Здесь есть чем поживиться.

Стук повторился в третий раз.

– Третий звонок. Сейчас начнётся представление.

***

Мужчина и женщина сидят в пустом баре за одним столиком. Но они не едят и не пьют, а лишь разговаривают с серьёзными лицами. Как же иногда интересно складываются события.

– Так ты тоже телепат?

– Удивлён, что женщина может быть телепатом? Я думала, Стражей ничем не удивить.

– Любого можно удивить. Так почему Фрэнк так поспешно удалился? Что такое страшное ты ему сказала?

– Правду. Настоящую правду. Он очень упрям, но не глуп. Скоро до него дойдёт, что выбора сейчас нет.

– И откуда же ты узнала истинную правду? Из каких-то древних манускриптов? Иероглифов? Сказок и легенд?

– Ты тоже упрям, но не настолько сильно. Открой свой разум, и я покажу тебе.

– Я не привык открываться перед незнакомой женщиной, тем более телепаткой. Может, ограничимся словесными аргументами?

– Слова – это искажённые мысли. В них всегда кроется частичка лжи.

– Я так понимаю, выбора ты мне не даёшь.

– Успокойся, мы на одной стороне. Пока что. Закрой глаза и расслабься.

Контроллер, с трудом сглотнув свинцовую слюну, послушно опустил веки. Давно он так не нервничал перед женщиной. Было у него очень нехорошее предчувствие, но, проклиная Пророка за отличный список, он всё же совладал с собой. Все звуки внезапно затихли, кроме отчётливого стука в груди.

“Здравствуй, Страж. Пророк снова отправил тебя в самое пекло. Не бойся, я всё о тебе знаю. Это моё послание. Если жизни друзей для тебя что-то значат, убеди их сдаться. Меня нельзя одолеть. Тьма скоро придёт за каждым из вас. Ничто не спасёт мир, кроме меня. Я знаю, что ты не из пугливых, но ты хороший аналитик. Поэтому я решил показать часть своей силы. Приготовься, будет немного больно.“

***

Макс и полуэльф переглянулись. Четвёртого стука не последовало, но это ничуть не успокаивало. Прошла минута, потом ещё две.

– Ушли?

– Вряд ли. Скорее всего, думают, как взломать.

– И сколько у нас времени?

– Смотря, какого уровня там маги. От недели до нескольких минут.

– Тогда, давай выйдем сами! Зачем тянуть? Вдруг там такие же беглецы?

– Что с тобой? Ты весь светишься!

– Да просто надоело сидеть и ждать!

– Нет, ты буквально светишься. Посмотри сам.

– Что за хрень? – Удивлённо выкрикнул Макс. Всё его тело вдруг стало излучать золотистый свет. Спустя несколько мгновений все руны в убежище одновременно активировались: всё помещение заполнилось энергией.

– Защита сработала! А вот, что ты засветился, уже странно.

– Надо открыть! Я чувствую, что там не враги. – Прокричал Макс, тело которого начинало светиться нестерпимо ярко.

Немного поколебавшись, полуэльф принял решение открыть дверь. Как только это произошло, весь свет в помещении погас. В лачугу ввалился еле живой парень с диковинным артефактом на шее.

– Ты его знаешь? – Спросил Макс у хозяина убежища, увидев его удивлённое лицо.

– Нет. Но я узнаю артефакт. Это «ключ». Тот самый мифический предмет из старых сказок и преданий, который был утерян много лет назад.

– Надо же! А что он открывает?

– Переходы. Любые переходы без всяких ограничений.

– Как думаешь, он живой?

– Да, но сильно ранен. Поговорим с ним, когда очнётся. Если очнётся. Надеюсь, он был один.

***

Напряжение в воздухе было нестерпимо высокое, звуки готовящегося к бою оружия и активированных рун щекотали нервы. Утер с завидным спокойствием рассматривал горизонт, ожидая встречи с самым опасным и талантливым учеником. Совсем скоро храм чародеев превратится в место кровавого сражения. Последние минуты мирного существования истекали. Даже ветер стих в предвкушении битвы.

– Утер! Сдайся мне в плен, и никто не пострадает! – Раздался голос в головах чародеев. – Просто выйди за пределы защитного купола и сними капюшон!

– Покажи своё наглое лицо, трус! Я не боюсь тебя! – Крикнул Утер в тон.

– Очень жаль, что ты так и не поумнел, дорогой учитель. – Проговорил тёмный силуэт в метре от границы рунной защиты. Руны вспыхнули ярким огнём. – Стена даёт лишь иллюзию безопасности, позвольте вас от неё избавить.

По кругу всего защитного купола возникло еще одиннадцать силуэтов со странными артефактами в руках.

– Достаньте его живым, остальных убить! – Крикнул Дрейк, после чего двенадцать нападающих одновременно произнесли причудливое заклинание и бросили артефакты вниз. Все защитные руны разом погасли, а глаза убийц зажглись азартом предстоящего боя.

Началась бойня: со всех сторон звучали всплески энергии, скрежет металла и воинственные крики. Захватчики основательно подготовились к сражению, к тому же, сразу после пробития заслона прибыло подкрепление ренегатов. Чародеи явно терпели поражение, отступая в главное здание храма, где ещё была