Андреас виновато пожал плечами. Последнюю четверть часа он действительно витал в облаках. Он поднял голову и увидел Ариану. Белая рубашка, явно принадлежавшая ему, мешком висела на ее хрупкой фигурке, хоть и была заправлена в узкие джинсы. Андреас испытал облегчение. Ариана выглядела уже не так болезненно. Ее волнистые волосы были собраны в сложный узел на затылке. Как ему нравилось его распутывать… На ней не было украшений, кроме тонкой золотой цепочки.

Ариана окинула взглядом присутствующих, и на ее лице отразилась целая гамма эмоций. Когда она увидела Петру, то едва заметно нахмурилась. А при виде Томаса, телохранителя, улыбнулась. Эта улыбка напомнила ему Ариану из прошлого. С персоналом она всегда ладила лучше его.

Наконец их взгляды встретились. С церемонным кивком, который привел бы в восторг самых чопорных его предков, Ариана опустилась в кресло у противоположного борта. Когда стюард поинтересовался, не желает ли она перекусить, Ариана заказала еды на целый полк, и все вегетарианское. Как это он забыл? Хорошо повар оказался более подготовленным.

Одним ухом слушая последние известия, Андреас наблюдал за тем, как она расправляется со всеми принесенными блюдами по очереди. На ее щеки вернулся легкий румянец, волосы сверкали как медь.

Сделав над собой неимоверное усилие, Андреас вернулся к обсуждению мер безопасности перед грядущей коронацией и деталей новой торговой сделки.

– Петра? – Он хотел попросить секретаршу принести документы, как вдруг к нему подошла Ариана.

– Ты весь полет собираешься работать?

Он опустил голову, просматривая бумаги.

– Да. У меня скоро коронация, а в последние месяцы я забросил дела, и они легли на плечи Никандроса.

Ариана села рядом, удивленно подняв брови. Ее кожа сияла свежестью, чистотой и соблазном.

– Ты забросил дела? Мир явно сошел с ума…

Андреас насупился, вспомнив, как часто по возвращении в Дрэкон она просила его отдохнуть денек-другой. Или провести вместе вечер. Или хотя бы поужинать. Свои ответы Андреас тоже хорошо помнил.

Он всегда отказывался, называя любые ее просьбы детским желанием привлечь к себе внимание. Он был слишком занят, доказывая отцу, что его ошибки ограничились женитьбой. Что он готов представлять Дрэкон на нефтяном саммите. И что ему под силу решить грандиозную задачу – вытянуть Дрэкон из финансовой ямы. А потом она перестала спрашивать. Почему он заметил это только теперь?

– Я был занят другими вещами.

Ариана опустила глаза:

– Ты, наверное, сильно переживал смерть отца…

Андреас засмеялся. Надо ей рассказать, что он чуть не придушил Тэоса голыми руками. От ее сочувствия и следа не останется.

– Я искал тебя.

Петра молча нависла над ними. «Ждет, что я отошлю Ариану, как это всегда бывало», – догадался он.

Что ж, резонное предположение.

Петра сопровождала его всюду. Отец приставил к нему личного секретаря, когда ему исполнилось восемнадцать и он вернулся из армии. Она знала его как свои пять пальцев. Они бы стали близкими друзьями, если бы Андреас не был лишен способности дружить.

С его губ чуть не слетело ругательство, когда он заметил натянутую улыбку Арианы и ее побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в стол.

– Продолжим позже, Петра.

Секретарша чуть не подскочила от изумления. Андреас сделал строгое лицо. Самолет опустел.

Ариана явно пришла с предложением. У нее вечно возникали безумные идеи. Однажды она предложила ему рвануть в Штаты на пару лет, бросив Дрэкон. А потом заявила, что хочет попутешествовать по Европе, пока он улаживает государственные дела и об их женитьбе никто не знает. Представив, как бесшабашная Ариана скачет из хостела в хостел, Андреас немедленно отверг ее предложение. Только сейчас он начал называть вещи своими именами. Он отклонял все ее идеи. Он приходил к ней только ради секса. Когда больше не мог терпеть ни минуты. С каждым его визитом она выглядела все неусидчивее, все сильнее охваченной сумасшедшими планами.

По сравнению с их жизнью в деревне это был ад.

– Ты с ней спал?

Услышав ее тихий вопрос, Андреас изумленно вскинул голову.

Ариана спрашивала абсолютно искренне.

– Ты больше не имеешь права задавать мне подобные вопросы. – Он колебался. – Ты хочешь узнать, обманывал ли я тебя, когда мы были вместе?

– Не обманывал, – сразу ответила Ариана, сама удивившись.

Андреас откинулся на спинку кресла.

– Мне начинает казаться, что ты была обо мне не слишком высокого мнения.

– Вообще-то я почитала тебя как Бога, – возра зила она и серьезно на него посмотрела. – Я знала и знаю, что ты меня не обманывал. По крайней мере, до того, как мы встретились у церкви. А может, и после. – Ариана вздохнула. – Но раз я больше не имею права…

Она вызывала его гнев так же легко, как и охлаждала.

– Петра моя подчиненная. Эта работа обеспечивает ее средствами к существованию. Ты в курсе, что моя сестра Элени родилась от интрижки между Тэосом и моей няней? По-твоему, я хочу повторить его скандальный, оскорбительный поступок?

Ариана опустила глаза. Наверняка все его коллеги женского пола готовы упасть к его ногам. А он воспринимал их только как обслугу. Он ценил Петру не больше советников, которые, слава богу, были мужчинами, не больше телохранителя Томаса, не больше портного, фитнес-тренера или повара. Она была просто винтиком в сложном механизме, который отвечал за плавность хода его жизни.

– Я помню, ты преклонялся перед своим отцом.

Как только они вернулись в столицу, Ариана узнала ужасную правду. Ее муж ничем не отличался от холодного, жестокого короля Тэоса, который смотрел на нее как ее собственный отец: словно она была ошибкой природы. Позорным пятном на репутации семьи.

– Бывали дни, когда ты очень сильно его напоминал.

Андреас вел себя так, словно весь мир был просто приятным дополнением к его персоне и существовал лишь для того, чтобы облегчить ему жизнь. Даже Ариана была только винтиком в механизме. Правда, весьма симпатичным винтиком. Зря она приняла добровольное уединение в деревне за его обычную жизнь. Это был лишь мимолетный глоток свободы.

Андреас почесал подбородок. За день он успел обрасти щетиной. Мешки под глазами придавали ему изможденный вид.

– На пике правления отец мастерски вел политику. Ник перенял от него гораздо больше, чем я. Он жутко злился на то, что Тэос нас разъединил. – В его голосе прозвучало сожаление. – Для меня Тэос был учителем, который готовил меня к управлению страной. Который годами работал не покладая рук, чтобы сделать из меня идеального короля. Только потом я понял, что в личной жизни Тэос был чудовищным манипулятором.

– Ах, если бы ты увидел его истинное лицо раньше, Андреас…