– Ну что, она тут? Чем она занимается? И где же ее носило?

Голова у него и без того гудела после краткого отчета, который дали советники. Никандрос оказался прав: рейтинги его популярности были куда ниже, чем он предполагал. Нужно искать способ охладить возмущение граждан.

– Элени, успокойся, – пробормотал Габриэль.

Андреас даже посочувствовал шурину. Неуемную Элени было трудно сдержать.

– Она юрист, – ответил он, приняв от Никандроса бокал. – На деньги Тэоса она открыла адвокатскую контору.

Габриэль присвистнул, в его серых глазах заплясали чертики.

– Я всегда считал, что такому тирану, как ты, нужна особенная женщина. Похоже, Ариана – единственное твое спасение. По крайней мере, мне так кажется.

– Не думаю, что мне нужно спасаться.

Габриэль злорадно улыбнулся:

– Нужно. Пока ты не закончил, как твой папочка.

Ничто так не расшатывало его выдержку, как сравнение с отцом.

– Перестань, Габриэль. Это его жизнь, – вмешался Ник.

– Тот факт, что он является членом семьи, не дает ему права переступать закон, – добавила Мия, глядя на Ника.

– Она не оставила ему выбора, когда собралась выходить за другого, Мия.

Элени всегда была безгранично предана братьям. Габриэль надулся, чем сразу вызвал у Андреаса ухмылку.

– Если выяснится, что его первая супруга жива и вторично вышла замуж…

– Произойдет скандал века, – закончил хорошо знакомый Андреасу хрипловатый голос.

Ариана зашла в комнату с невозмутимостью королевы. Каждый мускул в его теле напрягся. Глаза ее сверкали.

– Заголовки затмят даже истории про древних воинов. Поверь, твоему народу нужна свежая кровь. А сказки про драконов… – Ариана закатила глаза, когда Элени, самый яростный защитник мифов, драконов и всего связанного с величием дома Дрэконов, разинула рот от негодования. – Они очень быстро приедаются. Да и хвалиться тут нечем.

Ее колкость была встречена гробовым молчанием. На лицах присутствующих отразился скепсис. Андреас сжал руки, пытаясь забыть, как нежна ее кожа на ощупь.

– Представь мне свою семью, Андреас, – обратилась к нему Ариана. – Я же исполняю твои приказы. – Она лучезарно улыбнулась. – Кажется, за десять лет его любовь к власти только усилилась.

– Мы не оставили ему выбора, мисс Сакис, – разрядил обстановку Никандрос. Они обменялись рукопожатиями. – Добро пожаловать в Дрэкон. Меня зовут…

– Принц-бродяга, – закончила она со смехом.

Андреас посуровел. Ариана наклонилась к Нику, понизив голос до громкого шепота.

– Да ладно тебе, Никандрос, – по-свойски сказала она. – Разве Андреасу кто-то может не оставить выбора? Я пришла к выводу, что он ни с кем не способен поддерживать нормальные отношения.

Андреас уставился в бокал, понимая, что она права. Лишь последние годы он начал заглаживать обиды, нанесенные брату и сестре.

– Возможно, ты не так хорошо знаешь Андреаса, – процедила Элени, смерив ее ледяным взглядом.

Ариана упрямо вздернула подбородок. Казалось, сейчас разгорится спор, но она лишь пожала плечами.

– Куда мне до вас, – произнесла она, подмигнув Габриэлю.

Потом она познакомилась с Мией. Через несколько минут троица весело хохотала. Андреас был вне себя от раздражения. Он не желал смириться с тем, что его одержимость Арианой лишь росла.

К ужину она вышла в бело-розовом платье в цветочек, до колен и с коротким рукавом, на шее висела нитка жемчуга. Ее наряд чудовищно не сочетался с изящной обстановкой дворца. Из небрежного пучка уже выбились волнистые локоны. От ярко-красной помады ее пухлые губы выглядели вульгарно. Андреас был далек от моды, но даже он понимал, что наряд и макияж не вязались с ее образом.

Заметив, что Ариана собирается сесть напротив, он заставил ее опуститься в кресло справа от него. Однако его жена присмирела ненадолго. После первого блюда она выпалила:

– Я в курсе, что вы все обо мне думаете. Двоемужница, да еще и обделенная чувством стиля. Угадала?

Мия отвела грустный взгляд, а Элени вспыхнула.

– Видите ли, наряд мне подобрала Петра. Мое свадебное платье кое-кто разорвал. Вот и возобновилась холодная война, после стольких лет! Секретарша Андреаса считает, что я недостойна даже чистить ботинки вашему брату. Надо признаться, в первой версии нашего брака я была довольно подавленной.

– Тут надо спасибо сказать Тэосу, – вставил Ник.

Ариана пожала плечами:

– К тому времени мой отец уже описал королю Тэосу, какая я неудачница. Меня исключали из трех частных школ, три раза я убегала из дома и сотни раз позорила отца. Для военного, который дорожил безукоризненной репутацией, я была бельмом на глазу. Без образования я не особенно подходила высоко метящим отпрыскам его друзей. Я была полным ничтожеством, о чем он мне не уставал напоминать.

Андреас застыл, не донеся до губ стакан воды. Ариана убегала из дома? Christos, а он и не знал… Он никогда не спрашивал, как ей жилось с родителями.

– Почему ты убегала?

– Всякий раз, когда я перечила отцу, он запирал меня в комнате. – Взгляд ее стал пустым. – Вообще, это не так уж и страшно. Но он изолировал меня полностью. Мне давали еду и питье, и все. Отец считал, это закаляет характер. Так вот, больше всего на свете я не хотела снова быть пойманной. Короче, когда король Тэос получил надо мной опеку, я думаю, он понятия не имел, что со мной делать. Он отправил меня на задворки Дрэкона до восемнадцати лет. И всего через пару месяцев я снова возникла перед его глазами, как ночной кошмар. – Ариану передернуло.

– Тэос пришел в ярость, – произнес Никандрос.

– Что он сделал? – спросила Элени.

– Меня поселили в домике, который находился далеко от дворца, – позорное пятно нужно скрывать. Меня держали на диете из уроков истории, этикета и манер. Меня отлучили от немногих моих друзей. От Петры и остальных исходило лишь презрение. Дом покидать мне запрещалось, как и общаться с посторонними. Я снова попала в клетку. И моим тюремщиком стал мужчина, которого я любила. Которому доверяла.

Вилка Андреаса с лязгом упала на тарелку. Ариана вызывающе посмотрела на Андреаса. На лице Ника отразилось смятение.

– Наш отец действительно любил все контролировать, мисс Сакис… Лишать людей самого лучшего. Только Андреас мог выдержать его жесткие условия. – Ник с упреком посмотрел на брата: – А ты-то где был?

– Если ваш отец и собирался меня переделать, – гневно выпалила Ариана, – то только с согласия Андреаса! Он навещал меня, когда ему становилось невтерпеж.

Их взгляды пересеклись, и в ее глазах Андреас увидел горькую правду. Почему, черт возьми, она об этом молчала?!