сосредоточится исключительно на мне, и тогда ты сможешь спокойно осуществить задуманное. Кстати, — Алексей хитро улыбнулся и подмигнул Мише, — мы с тобой, как в шахматах, расставляем им психологическую ловушку. Человеку свойственно судить о других по себе. Эти негодяи жадны до крайности, поэтому им и в голову не придет, что я смогу кому-то хоть на секунду отдать деньги. Они начнут преследовать меня, а о тебе и стариках никто и не подумает. Ну как вам, гроссмейстер, такая комбинация? — Алексей окончательно развеселился.

Миша смотрел на него как на сумасшедшего, но решил не возражать — бесполезно. И все-таки напоследок не удержался от ядовитого замечания:

— Если вы разгромите кандидата в мастера, зная только, как ходят шахматные фигуры, то я сделаю все точно, как вы говорите.

Алексей вновь стал серьезным.

— И вот что еще, Миша. Откровенное, наглое зло должно наказываться, его надо пресекать, запомни это.

Алексей направился в сторону средней скамейки, и очень вовремя. Толпа вокруг нее начала рассасываться. Пала очередная жертва шахматного шулерства, еще один любитель прекрасной игры покидал Екатерининский садик с опустошенными карманами.

Алексей остановился напротив Витька и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

— А как тут у вас, на просто так или на интерес играют?

Витек поднял голову и внимательно глянул на подошедшего. «Вроде этого мужика я никогда раньше здесь не видел. Неужто судьба посылает очередного лоха? Если так, то третьего за день. Удача сегодня явно на моей стороне! Сейчас мы его прощупаем!» — все эти мысли быстро и азартно пронеслись в его голове.

— Заходи, мужик, гостем будешь, раньше я тебя в садике вроде не видел! — нагловато ухмыляясь, осторожно начал Витек.

— Так я здесь в первый раз, — простодушно ответил Алексей, — порядков ваших еще не знаю.

— А что, порядки простые: кто послабее, просто так играют, а кто покруче и у кого деньги в наличии, те и на интерес могут. Я вот вчера, — не моргнув глазом, чтобы завлечь потенциального клиента, соврал Витек, — в пух проигрался, а сегодня немного отыгрался.

— Интересно! — Алексей постарался изобразить на своем лице азарт.

— Слушай, дядя, а ты кем будешь? В смысле шахмат. Если не Каспаров переодетый и если наличность в твоих карманах есть, то можно попробовать.

Алексей в ответ добродушно улыбнулся.

— До Каспарова немного не дотянул, а наличность есть, аж две тысячи.

— Сколько?

— Две тысячи рублей.

— Тогда ты наш человек! — Плотоядная улыбка искривила тонкие губы Витька. — Давай только сначала сгоняем без денег пробную партийку, чтобы понять who есть кто, и сразу начнем.

Витек с новым человеком всегда начинал с пробной партии — боялся напороться на такого же, как он сам. Вдруг мастер спорта подсядет…

Пальцы Алексея впервые за несколько лет ощутили тепло деревянных фигурок. На какое-то время он даже забыл, где и зачем находится. Он поглаживал изогнутую гриву коня, перекатывал в ладони стройную ладью и не мог оторвать глаз от величавого короля.

— Эй, мужик, ты что, заснул или, может, давно шахмат в руках не держал?

Алексей внимательно посмотрел в наглые, бегающие глаза Витька и спокойно ответил:

— Давно.

— Ну тогда, дядя, вспоминай, как фигуры ходят, пробная партия для тебя в самый раз будет, — Витек окончательно развеселился.

Пробная партия действительно оказалась Алексею очень нужна. Он поначалу испытывал большие трудности. Играть необходимо было слабо, чтобы раньше времени не спугнуть соперника, он и пытался, но вскоре понял, что требуется еще слабее, а у него не получалось. В конце концов приноровился играть где-то на уровне второго-третьего разряда. Следивший за ним Миша обреченно отметил про себя: «Я думал, что будет еще хуже, но все равно он играет слабее меня. Куда дядька полез и какие-такие деньги мне будет нужно передавать? Смех на палке!»

В результате всей этой комедии Витек позволил Алексею обыграть себя.

— Ну что, мужик, играем мы примерно одинаково, ты, может, чуть посильнее. Если хочешь, можем сбацать матч на интерес, борьба, по крайней мере, будет упорная, — с воодушевлением прокомментировал ситуацию Витек, не заметивший никакого подвоха.

— Давай попробуем, — неуверенным голосом согласился Алексей.

Народ молча отходил от их скамейки. Всем эта ситуация уже набила оскомину и была совершенно неинтересна. Однако предупредить очередного лоха о грозящей ему опасности люди боялись из-за дружков Витька.

Подходили же поначалу с тайной надеждой, что найдется наконец сильный игрок, который в пух и прах разнесет зарвавшегося негодяя. Опять не получилось! В результате осталось только два зрителя: Миша и старичок, которому было трудно подняться и еще труднее передвигаться.

Поднялся ветер, от колышущейся листвы по всей территории садика в бешенном ритме заплясали солнечные зайчики, свой неистовый танец они исполняли и на поверхности доски, где застыли в ожидании две армии.

В первой партии белыми начинал Алексей.

Как и предсказывал Миша, события развивались по хорошо отработанному сценарию. Витек старательно проигрывал партию за партией. Ставки повышались. Алексей же, выигрывая, старался не превышать силу третьего разряда. К шестой партии он настолько приноровился, что начал играть чисто машинально, не задумываясь над ходами и почти не глядя на доску.

Ему стало бесконечно скучно и противно. Он настолько боготворил игру и настолько преклонялся перед ней, что все происходящее казалось ему настоящим надругательством над шахматами и над самим собой. «Пора заканчивать этот спектакль!» — твердо решил Алексей.

К данной минуте он выигрывал у Витька уже приличную сумму.

— Знаешь, парень, видно, сегодня не твой день, тебе уже не отыграться, а я здорово устал, давай на этом и закончим, ты и так полштуки сдул, — изображая удовлетворение, произнес Алексей.

— Ты прав, мужик, я тоже устал, третий матч за день играю, — неожиданно согласился Витек. — Ты действительно сильнее меня, поэтому для тебя не составит никакого риска сгонять еще одну последнюю партийку, и чтобы не мелочиться, давай сразу на все, что у нас есть: ставим две штуки с твоей стороны и две — с моей.

Алексей решил изобразить нерешительность и взял паузу. В это время к его уху наклонился Миша.

— Алексей Алексеевич, не играйте, уходите, вам мало Матвея Владимировича! Он вас разнесет, камня на камне не оставит, я же вижу, как вы играете!

— Отойди, мальчик, перестань клянчить деньги, нет у меня лишних денег, во попрошаек развелось! — С этими словами Алексей грубо оттолкнул Мишу. Он ни в коем случае не хотел показывать, что они знакомы.

Миша отпрянул, как ошпаренный.

— Не обращай внимания и ничего не давай, вечно тут малышня отирается, — одобрил его Витек. — Ну что, мужик, соглашайся, уйдешь отсюда по