— Ладно, уговорил, давай сгоняем последнюю на все деньги, но только с одним условием.

— С каким еще условием?

— Видишь, рядом с нами старик сидит? Так вот, перед началом игры и ты, и я все деньги, на которые играем, отдадим ему, на хранение. А он после игры вручит их победителю. А то ты прав: бегает тут всякая малышня, не ровен час… Капусты-то много на кон ставим.

— Извините, — сразу же обратился Алексей к пенсионеру, — вас не затруднит на короткое время принять от нас деньги и затем отдать их победителю?

Старик сначала заерзал, но потом сказал:

— Если вам так нужно, могу, дело-то несложное.

Витек пожал плечами.

— Мы могли бы и сами рассчитаться.

— Нет, так будет надежнее, это мое непременное условие, иначе я играть не соглашусь, — отрезал Алексей.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — ухмыльнувшись, ответил Витек, — в конце концов, наш секундант со своей тросточкой никуда от нас не убежит.

Четыре тысячи оказались в руках у старика.

Расставив фигуры, Витек взглянул на Алексея и инстинктивно отпрянул. В этот теплый июньский день его словно обдала волна ледяного холода. Перед ним сейчас находился не добродушный, простоватый дяденька, а мрачный, сосредоточенный человек с плотно сжатыми губами и пронзительным взглядом.

Мгновение спустя на землю полетела ладья.

— Вы уронили фигуру, — от неожиданных перемен Витек перешел на «вы».

Алексей не реагировал.

— Я ничего не уронил, — через некоторое время спокойно ответил он.

— Как не уронили, посмотри — валяется под ногами!

— Я не уронил, я ее сбросил.

Еще через мгновение за ладьей последовал конь. Армия Алексея добровольно еще до игры лишилась двух фигур.

— Зачем?! — ошарашенно спросил Витек и почувствовал, как между лопаток начала разливаться волна холода.

— А так интереснее будет, — сквозь зубы процедил Алексей.

Миша непроизвольно вскрикнул. Вокруг центральной скамейки моментально образовалось плотное кольцо зрителей. Люди толкались локтями и переругивались, каждый хотел занять место получше. Весть о демарше Алексея разнеслась мгновенно — еще минуту назад на этом месте никого не было.

Витек мрачно подумал про себя: «Кажется, я все-таки нарвался на мастера спорта. Вот хитрый гад! Но ничего, я все равно хитрее его. Он думает, что имеет дело с третьеразрядником, оттого так и раскидался фигурами. Знал бы дядя, что я — кандидат в мастера, поскромнее был бы. Совсем оборзел — решил играть без коня и ладьи, сейчас я ему врежу!

— Ладно, мужик, воля твоя, раз тебе так интереснее, играй!

Прежде чем сделать первый ход, Алексей подумал: «Что ж, пусть это будет моя последняя игра, но проведу я ее достойно, чтоб запомнить на всю оставшуюся жизнь, так проведу, что чертям жарко станет!»

Все замерли, игра началась. Миша закрыл глаза.

К двадцатому ходу на доску было страшно смотреть. Фигуры Витька метались по ней, как затравленные. Алексей к этому моменту уже успел отыграть коня и слона, каждый его ход сопровождался восхищенным гулом толпы. Миша переводил взгляд с доски на Алексея и бормотал себе под нос: «Только бы запомнить ходы, только бы запомнить, он гений!» Бледный Витек сжал голову руками и с ужасом ждал следующего хода противника. И не напрасно: большинство ходов оказывались совершенно неожиданными. Алексей умело расставлял тонкие ловушки, в которые практически невозможно было не угодить. Король Витька находился в крайне стесненном положении и буквально молил оставшиеся фигуры и пешки защитить его, однако, отрезанные от своего полководца они не могли ничего поделать.

В этот момент Алексей и сделал свой 25-й ход. Он совершенно неожиданно пожертвовал единственную ладью за пешку и его, еще секунду назад, казавшаяся несокрушимой позиция, стала безнадежной.

Зрители разом отпрянули от скамейки, всюду слышались удивленные возгласы: «Зачем?! Он сумасшедший!» Мишка вцепился в его руку.

— Алексей Алексеевич, зачем вы все погубили?! Вы погубили лучшую партию, какую я только видел в жизни! Что вы наделали!

Алексей оторвал взгляд от доски и с легкой усмешкой посмотрел на окружающих. Затем сказал спокойным голосом, обращаясь к Мише:

— Ты видел, что пожертвованная ладья улыбалась, а слон, который ее съедал, плакал?

Ни Миша, ни кто-либо из окружающих ничего не поняли. «Как это деревянная ладья может улыбаться? Нет, он точно сумасшедший! Сдал выигранную партию, — послышались отовсюду реплики.

— Мужик, у тебя что, много лишних денег? — не выдержал кто-то из зрителей.

Витек вышел из состояния прострации. Тыльной стороны руки он отер пот со лба, злорадно ухмыльнулся и подумал: «Никакой ты не мастер, мужик, раз сделал такую глупость, а просто фуфло. Порядок — денежки у меня в кармане».

Алексей между тем продолжал спокойно смотреть на доску.

Витек ответил на его жертву совершенно логично и так, как ответили бы девяносто девять процентов нормальных людей — от любителя до гроссмейстера. Все стало совершенно ясно: теперь партию Алексею спасти невозможно. Не приходится мечтать даже о ничьей.

— Почему он не сдается? — с раздражением в голосе громко произнес кто-то из зрителей.

Алексей с невозмутимым видом сделал еще несколько на первый взгляд малоактивных, ничего не меняющих ходов. Грозные фигуры Витька во главе с ферзем нависли над его королем. До развязки оставались мгновения.

Вот тут-то и грянул тридцатый ход Алексея, ход, который венчал всю блестящую комбинацию, столь неожиданный и разящий, что никто предугадать его просто не мог. Никто, кроме Алексея. Он, подобно молнии, расколол небеса пополам. Пораженные ударом этой молнии, все вокруг застыли. Екатерининский садик окутала тишина.

Теперь, что бы ни сделал Витек, на 31-ом ходу он с неизбежностью получал мат от слона и коня.

Алексей устало улыбнулся, положил руку на плечо Миши и произнес: «Помнишь, когда я жертвовал ладью, то сказал, что она улыбается.

Не смейся и запомни: в руках настоящего шахматиста, который предан игре без остатка, фигуры оживают и начинают испытывать чувства такие же, как мы. Вы никто не заметили, а она действительно улыбалась».

В следующее мгновение Алексей очнулся и понял, что нельзя терять ни минуты, пока Витек и все вокруг продолжают оставаться в оцепенении.

Он поднялся и решительно протянул руку к пенсионеру-казначею.

— Деньги!

Тот с опаской покосился на Витька и быстро передал все бумажки Алексею, с удовольствием избавляясь от них.

Алексей смешался со зрителями. Ловко и незаметно он вложил купюры в потную ладошку маленького Миши. После этого отделился от толпы и широким шагом направился к выходу из сада.

Миша, раздав деньги потерявшим дар речи и моментально исчезнувшим пенсионерам, повсюду разыскивал Алексея.

Совсем недалеко от Дворца пионеров, из мрачного угла, образованного изгибом стены грязно-желтого цвета, доносились слабые