Его намёк, что он якобы пришёл из будущего, рассмешил.

— Терминатор, — усмехнулась Наташа, представив Шамси на месте Шварценеггера.

Анализировала его поведение, исходя из недолгого личного общения и прочитанного в интернете. Он осторожен, нетороплив, въедлив. Выжидает, когда у неё лопнет терпение, и она первая обратится к нему с просьбой рассказать ей, в какой помощи он так нуждается. Насладится триумфом и затем снисходительно поведает ей обо всём, незаметно став в диалоге первой скрипкой.

Как бы ни так! — усмехнулась она, засыпая покрывшийся инеем виноград в кипящую воду.

Признавала, что порой поступает плохо, предпочитая оставлять последнее слово за собой, но ничего с этим поделать не могла — язык не слушал разума своей хозяйки.

Она больше не рассматривала снимки, не включала видео. Убрала дубликаты мобильного телефона и записной книжки в ящик письменного стола и продолжала жить привычной жизнью.

Не совсем привычной. Каждый вечер ей доставляли алые тюльпаны, напоминая о том, что её ответа, а значит, встречи с ней ждут.

После второго звонка в дверь она открывала створку и молча смотрела на парня-курьера, уставившегося на неё с обречённым видом. Он уже не протягивал ей ни цветы, ни планшет с квитанцией.

Она закрывала дверь, более не интересуясь судьбой букетов.

Утром поникшие тюльпаны лежали на коврике под дверью. Она перекладывала их на ступени лестницы и ко времени её возвращения с работы они исчезали.

Душа ныла с не проходящей тупой болью. Вид умирающих цветов безнадёжно портил настроение на весь день.

— Гад, — шептала она, осыпая нелестными эпитетами «шейха» и его настырность. Откуда только знает, что именно тюльпаны её любимые цветы? Ну не гад?

В семь часов вечера всё повторялось.

Измором берёт, — тяжело вздохнув, усмехнулась девушка, нарезая салат. Кто кого переупрямит?

Настойчивость мужчины тешила самолюбие. Его внимание льстило. Так же понимала, что она ему нужна, а значит, главный разговор впереди. Иначе к чему весь этот цирк? Она не хотела думать, что произойдёт, когда у одного из них не выдержат нервы.

Неожиданно заявившаяся соседка отвлекла Наташу от размышлений. Упаковав подвявшие розы в пакет и выслушав от Александры Михайловны нескончаемый поток сначала извинений, а затем благодарности, всё же заметила:

— Думаю, вы понимаете, что это тепличный сорт и, скорее всего, гибрид. Будет мучиться, если у вас получится вырастить саженец.

Женщина бережно прижала к груди пакет с колючими стеблями.

— Джульетта как раз садовая розочка, — заметила она осторожно. — Одна из самых дорогих в мире, если ты не знала, Наташенька. Твой кавалер, видно, очень состоятельный, если может позволить себе купить такой букет. И я не уверена, что купил он его в одном из наших цветочных магазинов. Никак из самой Англии доставили?

Она с надеждой на продолжение разговора заглядывала в глаза Наташе, но та ничего не ответила. Сославшись на подгорающее суфле и пожелав тёте Шуре удачного эксперимента, поспешила закрыть дверь.

Отыскав в интернете предполагаемую стоимость букета пионовидных роз, присвистнула. Если мужчина готов потратить на женщину такую сумму, то следует его бояться. Если прибавить к этому ежедневно доставляемые тюльпаны в январе, то… следует бояться его вдвойне. Подкатила тошнота. Так подкрадывается страх.

Ну почему она узнала об этом только сейчас? — занервничала девушка и захлопнула крышку ноутбука, отодвигая его. Пора с этим покончить. Сегодня она возьмёт тюльпаны, позвонит «шейху» и завтра они встретятся.

С грустью признала, что успела привыкнуть к вниманию мужчины, к приятному волнующему беспокойству в ожидании семи часов вечера.

Глянув на ходики, с удивлением заметила, что они показывают четверть восьмого. Она пропустила приход посыльного и не слышала звонка в дверь? Легко проверить!

Цветов на коврике у двери не было.

Ага, вот и долгожданный финиш, — в недоумении Наташа осторожно закрыла дверь.

Достала из духовки суфле с зарумянившейся сырно-сметанной корочкой и села у стола.

Как же так? Восточный князь сдался? Устал от её упрямства? — отодвинула тарелку с салатом. Есть уже не хотелось.

С ним точно что-то случилось! — забеспокоилась она спустя пятнадцать минут бесцельного стояния у окна. Воображение подкидывало всевозможные варианты развития событий, плохие из которых она отбрасывала.

Самым вероятным виделось его возвращение в туманный Альбион. Куда же ещё?

Мысли, что у мужчины могут быть дети, семья, любимая женщина, до сих пор её не посещали. Шамси казался ей одним из тех, кто не желает обременять себя семейными узами. Почему она так подумала, объяснить не могла.

Разве ты не этого хотела? — вздохнула Наташа, накладывая на тарелку небольшие порции суфле и салата.

Когда раздался звонок в дверь, она пила компот.

Увидев в глазок букет алых тюльпанов, её охватило радостное волнение. Курьер всего лишь припозднился с доставкой, а она уже успела нафантазировать себе бог весть что!

Ликование сменилось раздражением — чему радуется? Не далее как полчаса назад она собиралась со всем этим покончить.

Полная решимости выплеснуть весь негатив на голову ни в чём неповинного посыльного, Наташа рывком открыла дверь.

Упершись взором в широкую мужскую грудь, подняла глаза и обмерла, вмиг растеряв боевой запал.

Шамси Лемма невзначай оказался настолько близко, что ей ничего не оставалось, как невольно отступить на шаг, чем мужчина не преминул воспользоваться.

Оттеснив девушку вглубь коридора, он закрыл за собой дверь.

— Вы? — выдохнула Наташа в замешательстве.

— Позволите мне войти? — втолкнул «шейх» в её руки цветы и бумажный объёмный открытый пакет без ручек.

— Так вы уже… — приходила она в себя не так быстро, как хотелось, с трудом удерживая пакет, оказавшийся к тому же и тяжёлым.

Её чуть отстранили, собираясь снять пальто:

— Простите, что пришёл без приглашения, но у меня есть на то причины.

— Я помню, — кивнула девушка, как загипнотизированная глядя на мужчину. Возмутилась: — Что вы делаете? — предусмотрительно отступила ещё на шаг, опуская глаза на начищенные до блеска ботинки «шейха». — Вы же понимаете?..

— Понимаю, — не давали ей опомниться. — Поэтому в очередной раз прошу прощения за поздний визит к одинокой леди.

Шамси окинул её заинтересованным взором, от чего Наташа покраснела.

Она знала, что выглядит уставшей, одетой по-домашнему — не готовой к приёму незваных гостей. Глухое тёмное свободного кроя трикотажное платье макси с длинным рукавом не скрывало изгибов тела и казалось слишком уж откровенным. Длинные волосы, закреплённые зажимом с цветной россыпью стразов, собраны в небрежный узел.