– Как тебя зовут? – спросил Мейсон победителя.

– Артур Фелтон.

– Сколько тебе лет, Артур?

– Двенадцать, тринадцатый.

– А где твой дом?

Подросток махнул рукой в южном направлении.

– Твои родители знают, что ты здесь?

– Я приехал сюда со старшими ребятами.

– У вас дома есть телефон?

– Да.

– А где твоя одежда?

– В машине одного из ребят.

Мейсон сказал:

– Оденься и садись в мою машину. Мы позвоним твоимродителям, что ты задержишься на какое-то время, и… кстати, вот твои двадцатьдолларов.

Парень смотрел на него подозрительно.

– Родители запретили мне садиться в машину к незнакомцам.

– Я – Перри Мейсон, адвокат. Этот пузырек – улика в одномделе.

– Так вы тот самый адвокат Перри Мейсон?

Мейсон кивнул.

– Ух ты, я о вас слышал!

– Я думаю, – сказал Мейсон, – мы лучше заедем к тебе домой искажем твоей маме, куда мы направляемся. Думаю, это будет лучше, чем звонить.

– Ладно, мистер Мейсон. Вот ваша бутылка.

– Не моя бутылочка, – возразил Мейсон, – твоя. Держи еекрепче, Артур, не выпускай из рук. Пусть она все время будет при тебе. Я нехочу к ней прикасаться. И я не хочу, чтобы кто-нибудь другой к ней прикасался.Она твоя.

– Почему?

– Она твоя, – сказал Мейсон. – Это означает, что она у тебяна сохранении. Ты за нее отвечаешь. Это улика, вещественное доказательство. Нуа теперь давай одевайся и в машину.

– Черт, – запротестовал Артур, – не могу я сесть к вам вмашину – я весь мокрый.

– Это ерунда, – заверил его Мейсон. – Давай, забирайся. – Идобавил загадочно: – Возможно, не ты один насквозь мокрый.

Герман Корбель, химик-консультант, прикрывал лысину надвысоким лбом черной ермолкой. За толстыми линзами очков моргали яркие, цепкиеглазки. Его круглая физиономия лучилась сердечностью. Он обменялся с Мейсономрукопожатием.

– Ну, ну, ну, – сказал он. – Давненько я не делал для тебяникакой работенки.

– Не так уж и давно, – ответил Мейсон. – Года два назад.

– Большой срок. Что у тебя на этот раз?

Мейсон сказал:

– Мистер Корбель, это Артур Фелтон. Артур Фелтон кое-чтонашел. Я бы хотел, чтобы он своими словами рассказал, где он это обнаружил.

– Да, да, – подался вперед Корбель. – Что там у вас, мойюный друг?

Артур Фелтон был слегка напуган, но голос его звучал твердо.События в его жизни вдруг резко ускорили свой ход, но он делал все возможное,чтобы за ними поспевать.

– Я и другие ребята купались в озере Твомби, – начал он. –Тут пришел мистер Мейсон и сказал, что кто-то бросил бутылочку с причала и чтоон хочет, чтобы мы ее нашли. Он заплатил каждому из нас по пять баксов, чтобымы поныряли там, а тому, кто найдет, пообещал еще двадцатку. Я семь раз нырял,а под конец нашел, и мистер Мейсон дал мне двадцать долларов.

– А где бутылочка? – спросил Мейсон.

– Она со мной.

– Она при тебе с тех пор, как ты ее нашел под водой?

– Угу.

– И ты никому ее не отдавал?

– Не-а.

– Ты вместе со мной заезжал к себе домой?

– Да, сэр.

– Там ты вытерся и сменил плавки на сухую одежду?

– Да, сэр, это так.

– Что в это время было с бутылочкой?

– Я держал ее так, как вы меня учили.

– То есть?

– В правой руке. Вот так.

– Отлично. А теперь я хочу, чтобы эта бутылочка былапомечена, чтобы ты смог ее узнать в будущем.

Мейсон бросил взгляд на Германа Корбеля.

Корбель извлек из ящика стола пузырек с бесцветной жидкостьюи кисточку из волосков верблюжьей шерсти.

– Итак, мой юный друг, – сказал он, – в этом пузырькекислота. Будь осторожен, чтобы она не попала тебе на кожу. Теперь оченьаккуратно обмакни в кислоту кисточку; когда будешь вынимать, проведи щетиной повнутренней части горлышка, чтобы стряхнуть большую часть кислоты, – вот так. Атеперь перевернем твою бутылочку – вот так. Напиши что-нибудь на донышке,что-нибудь, что ты сможешь запомнить, – фигурку какую-нибудь или инициалы…

Артур написал на донышке инициалы: А. Ф.

Кисточка оставляла на стекле молочно-белый след.

– А теперь, Корбель, – обратился Мейсон к химику, – если тывытравишь свои инициалы на этой бутылочке, чтобы ты сам всегда смог ее узнать,то я хотел бы, чтобы ты сказал, что находится в этом пузырьке.

– Кое-что я могу сказать сразу – в бутылочке находитсяружейная дробь. Надо полагать – свинцовая.

– Потрясающе, – сказал Мейсон. – А еще что?

– Какие-то белые пилюли.

– Установи, что это за пилюли.

– Как быстро?

– Как сможешь.

– Как мне с тобой связаться?

– Я буду звонить тебе каждый час, пока ты не установишь, чтоэто.

– Такие дела не делаются за часы.

– А если повезет?

– Ну, разве только очень, очень повезет.

– Тогда, – сказал Мейсон, – срочно стань везунчиком, ибовремени у нас почти нет.

Мейсон отвез Артура Фелтона домой, объехал вокруг квартала,чтобы убедиться, что за ним никто не увязался, затем направился к дому ДеллыСтрит.

Та распахнула дверь почти сразу, едва он коснулся кнопкизвонка.

– Есть новости? – спросила она шепотом.

– Есть кое-что, – уклончиво ответил Мейсон.

К ним подошел доктор Денэйр.

– Перри, черт бы побрал эти твои распроклятые законы, ячувствую себя отпетым преступником!

– При чем тут законы? – пробурчал, пожав плечами, Мейсон. –Вини шуструю полицию.

К Мейсону подошла Надин Фарр, протянула руку:

– Я вам всем доставила хлопот, да?