Может, это у него фишка такая — усыплять бдительность благородством?

— То есть вы считаете, что все имеют равные права? — присев за столик, нервно разложила на коленях салфетку.

— Абсолютно. Правда в том, что все предпочитают по-разному распоряжаться своими правами. Спустив пренебрежительное отношение раз, вы вполне можете скатиться на самое дно, где о вас будут вытирать ноги. Другой вопрос в том, хотите ли вы, чтобы вас ценили?

— По-моему, мы уже далеко ушли от темы, — не собиралась ничего ему рассказывать про себя. Пусть прогуляется к караваразовой бабушке со своими вопросами. — Так зачем мы здесь?

— Предпочитаю вести разговоры о делах на сытый желудок. Так меньше портится аппетит.

— Если вы сейчас же не скажете, что вам от меня нужно, я постараюсь испортить вам аппетит на ближайшую неделю, — конечно, угрожала впустую, но чего не наговоришь, когда поджилки трясутся, а сердце стучит где-то в ушах.

Иллит разливал вино по бокалам, но то и дело поглядывал в мою сторону. Его лицо уже во второй раз казалось мне смутно знакомым, однако припомнить я его не могла. То ли в рекламе снимался, то ли в кино…

— Мне льстит ваше отношение, Чиаша. Вам страшно, но при этом вы выглядите так, словно готовы ринуться в бой в любую секунду. Держитесь молодцом.

Молчала, ожидая продолжения. Он не раскрыл для меня секрет, не поведал великую тайну. Я и так знала, что вот-вот заработаю если не сердечный приступ, то нервный тик точно.

— Хорошо, — коротко ответил мужчина, поднимая бокал. — За знакомство! Вы — Дженифер Стак. А я Николас Тиэк — ваш будущий бывший муж.

[10] Карто — уважительное обращение к иллиту.

Смотрела на мужчину и не могла понять: он что, издевается? И вид, главное, такой невозмутимый — моей реакции ждет, а я просто ни слова вымолвить не могу. И ведь были попытки: открывала рот, но, так и не придумав, что ответить, закрывала. Улыбается, морда, уголками губ. Вино пьет…

Залпом осушив свой бокал, грозно сложила руки на груди, вспоминая, что я вроде как взрослый человек. В свои двадцать пять все время как-то забываю об этом — моя жизнь застыла в восемнадцать, когда не стало мамы, но сейчас самый момент, чтобы вспомнить.

— Это была самая отвратная шутка, которую я когда-либо слышала. Вы тратите мое время.

В три мне нужно забрать Колла из школы, а потому сидеть здесь и участвовать в этом абсурде я не собиралась. Чувство самосохранения отключилось. Плевать, иллит он или человек. Делать из меня дуру я никому не позволю.

— Вы хотели сказать, что я трачу свое время.

Не делали заказ, но официант принес нам два блюда, накрытые крышками. Под ними пряталась паста с миниатюрными тефтелями. Настолько маленькими, что и не распробуешь.

Когда вновь остались одни, мужчина продолжил:

— Я все же надеялся, что не похож на шутника. Однако я понимаю ваше неверие. Я бы тоже не поверил, если бы не потратил последние семь лет своей жизни на то, чтобы отыскать способ избавиться от этого брака.

— Я ничего не понимаю, — призналась честно. Новость просто огорошила, и я не знала, как ее воспринимать. Да это бред! Да как есть бред!

— Все, что вам нужно знать, — нас ждет брак, которого не избежать. Вы должны понимать, что я не горю желанием создавать союз с человеком. Я иллит, и, кроме того, у меня есть невеста. Однако мой отец, долгих лет ему жизни, уже принял решение. Уверен, он найдет вас в ближайшие дни. Срок моей отсрочки заканчивается на днях, а в решении этой проблемы я, увы, не преуспел.

— Я не собираюсь выходить за вас замуж! — воскликнула, поднимаясь. Да я больше ни секунды здесь не проведу!

— Сядьте, — прозвучало жестко, а лицо мужчины тут же потеряло налет дружелюбности. — У вас нет выбора. Так же, как и у меня. Поверьте, мой отец знает, на что давить, чтобы добиться желаемого.

— Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу! Да я просто уеду сегодня же!

— Этого я вам делать настоятельно не советую, потому что искать вас придется именно мне. А я найду, в этом не сомневайтесь. Я встретился с вами здесь, чтобы поговорить без вмешательства отца, а не для того, чтобы предупредить вас и поспособствовать вашему побегу. Знаете ли, рассчитывал на сотрудничество.

— В каком плане сотрудничество?

Решительно отказывалась воспринимать действительность. Вот такая действительность казалась натуральным проявлением шизофрении. Может, это все-таки шутка такая? Затянувшаяся.

— Мы с вами поженимся и разведемся. Я дам вам откупные — за это не переживайте. Вам хватит на безбедную жизнь…

— А вы женитесь на своей невесте?

— Нет, — ответил мужчина глухо. — Иллит может вступить в брак только раз в жизни.

— Вам проще меня убить, — вырвалось непроизвольно, и я даже рот прикрыла ладошкой, на что мужчина беззлобно усмехнулся.

— Признаться, я уже думал над этим, но этот вариант мне не слишком подходит. Вы не должны страдать из-за прихоти моего отца.

— А насильно выйти замуж — это не страдание?

— Лучше это, чем смерть. Вам так не кажется?

Я испытывала симпатию к этому иллиту. Он прекрасно владел собой и умело пользовался своим обаянием. Был открыт и честен, что немаловажно. Подкупал своим отношением, хотя и вызывал страх. Рядом с ним я чувствовала себя не в своей тарелке. На фоне меня он выглядел уверенным взрослым мужчиной, тогда как я, скорее, походила на шестнадцатилетнего подростка с шалящими гормонами. И не только внешним видом, но и реакцией.

— Так что, Чиаша? Мы договорились? — он снова разил вино, кивая на бокалы. Хотел отметить удачную сделку?

— Мне нужно подумать.

— Вам не о чем думать. Решение уже принято за нас, а мой жест — всего лишь жест доброй воли. Мои намерения теперь для вас ясны. Дело за малым. Или сейчас мы с вами приходим к согласию, или все равно будет так, как я сказал, но вы лишитесь свободы выбора на определенное время. Так же, как и моего положительного к вам отношения.

— Мне нужно все это осознать.

— Это правильный подход. И раз уж у нас с вами все складывается как нельзя удачно, давайте, наконец, пообедаем. — Вот опять эта улыбка — одними уголками. Он вообще не умеет нормально улыбаться?

— Простите, но я уже тороплюсь. — Поднялась, собираясь уйти, но мужчина неожиданно встал вслед за мной.

— Я вас отвезу.

— Нет-нет, не стоит. Дайте мне свободы. Мне нужно переварить наш разговор.

— Хорошо. Тогда до скорой встречи, Чиаша.

Уже направилась к лестнице, но вдруг поняла, что хочу знать и еще кое-что:

— Карто Тиэк, а зачем вы заставили меня танцевать перед вами? Зачем хотели, чтобы я разделась? — остановилась у лестницы.