помощи. Что ей мешало самой отправиться сюда, а? И если я унесу ее к вашему лесному духу, кто знает, что она скажет? У нее очень вздорный характер. Когда она проснется, может послать вашего Лесьяра.

— Лесная дева, которую ты зовешь Ларой, наверное не была твоей подругой. С чего бы ей рассказывать тебе свои секреты и замыслы. Пусть ты не веришь мне, но разбудить её ты хочешь? Никто, кроме Лесьяра не сделает этого. Если ты не отнесешь ее к Лесьяру, она не проснется никогда. И он тоже будет спать вечно, а Меш разрушит мир.

— Ты думаешь, я тебе поверю? — Арис повернул голову и вздрогнул — Снежич смотрел на него совершенно желтыми, волчьими глазами. Удлиненные зрачки хорошо было видно в лунном свете.

— Кто ты⁈

— Не бойся! — Снежич улыбался. — Я — добрый слуга Лесьяра, волкич из лесного народа.

— Ты оборотень, — произнес Арис.

— Нет, — Снежич покачал головой, — не оборотень.

Арис медленно встал, держа в руке нож.

— Я слышу запах — нож железный, а нужно серебро, да и то, лучше бы золото, надежнее, — произнес Снежич. Он с места не сдвинулся, сидел не сводя в с Ариса желтых глаза. — Да и зачем тебе убивать меня? Разве я сделал тебе зло?

— Ты и сам зло, — неуверенно сказал Арис.

— Почему я зло? Посмотри в небо — видишь полную Луну? А теперь взгляни на меня. Разве я теряю разум и хочу сожрать твое сердце? Я не оборотень.

— Тогда кто ты?

— Сказал же — волкич. Не волколак, не оборотень. Меня не обратили, не укусили. Я ношу в себе дар зверя и обращаюсь в волка когда сам того хочу. Я не теряю разум, не желаю крови, но имею силу волка. Это великий дар Лесьяра. Он дал его своим детям.

— Я никогда не слышал, чтоб человек мог по своей воле стать зверем, — возразил Арис.

— Откуда бы тебе это услышать? — согласно кивнул Снежич, — Ведь ты никогда еще не был в Лесном Краю. Только тут и живут настоящие волкичи. Мы готовим и дух, и тело, и волю, с детства, чтоб управлять силой зверя. А дух зверя очень силён и слабого он подавит. Обращенные укусом уступают зверю. Обращение не дар, проклятье. Видал я несчастных, которых отравили укусом. В них зверя больше, чем человека и зверь там правит. Они оборачиваются под светом Луны против воли, теряют разум, причиняют вред другим. Мне же силу зверя подарили и я ношу ей правлю.

— Я еще не обезумел, чтобы поверить оборотню. Когда-нибудь ты обернешься волком и растерзаешь кого-то.

— Ты сам это уже знаешь, что это не так. Не ты ли читал мои мысли долгое время? — совершенно буднично ответил Снежич.

— Ты обезумел.

— Забыл, да? Жалко, — Снежич улыбнулся и в лунном свете сверкнули зубы, — Напомню. Когда Кеттер добрался до Лесного края и рассказал охранителям о деве, вы были уже в плену у Меша. Охранители видели, как вы вы сбежали и как оказались на берегу Океана. По счастью рядом нашлась волчья стая, а я был в снегах, велено мне было узнать, что на краю мира твориться после вашей битвы. Я бросил своё тело прямо в снегу и дух свой перенес в волчьего вожака, заставил волков следовать моей воле. Мы вас доставили к тем людям, воронам. После я вас покинул — вернулся в свое тело. Мне сложно управлять зверем будучи так далеко. И помчался к вам со всех лап. Добрался только в ночь…

Тут он на миг замолк, будто вспоминал, а после продолжил:

— В ночь, когда вы в Ледяной горе уж были. Я был в той стае, был с тобой рядом и охранял вас. Я убил тех, что хотели обидеть девушку и пещере под Ледяной горой. Я загрыз того, кто носил имя Порсу. А потом я привёл вас сюда. Так скажи, я безумный волколак? Ты ведь слышал мои мысли.

Арис молчал ошеломленно.

— Убери, пожалуйста, нож и сядь, — тихо сказал Снежич.

— Послушай, что скажу. Тебе надо пойти с нами. Лара, ушла в долину тени очень далеко. Так далеко, что заблудилась и никто уже не сможет привести ее назад. Тот шаман, у Океана, искал её, но не нашел даже следа. Только Меш и наш бог, Лесьяр могут это сделать. Кому ты хочешь, чтоб она досталась?

Снежич немного помолчал:

— Ну, что ты скажешь мне, вождь Арис?

— Я слишком мало знаю. Надо больше узнать. И подумать.

— Тут ты верно говоришь. Узнай, пусть мудрые охранители говорят с тобой о всяких тайнах. Я итак весь язык истрепал… не дано мне вести мудрые беседы. Я вам дан в провожатые, от Края мира и до Сердца леса.

— Где это Сердце леса и твои охранители?

Снежич сказал:

— Сердце Леса лежит южнее. Это наше священное место и абы кого туда не водят. После Кеттера ты будешь первым, кто допущен в Сердце из чужаков за многие годы. Там тебя встретят наши волхи и охранители. Они-то все тебе расскажут.

Арис поднялся на ноги. Снежич легко вскочил и встал напротив. В желтых глазах плавали луны.

— Я принимаю приглашение, — скрепя сердце сказал Арис.

— Добро. Тогда увидимся в Сердце. Деву и твою женщину мы заберем с собой, чтоб в пути не мешали.

Прежде, чем Арис успел что-то сказать, Снежич отступил на шаг и глаза у него совсем пожелтели, а зрачки вытянулись.

Черная шерсть выступила наружу, пряча черты лица. Одежда, будто втянулась в тело. Ноги с хрустом вытянулись. Клацнула челюсть и огромный волчище встал на четыре лапы, махнул хвостом и перескочив через кусты, скрылся в подлеске.

С бульканьем в воду попрыгали лягушки. Протяжный волчий вой, похожий немного на человеческий смех, разрезал тишину леса. И в следующий миг откуда-то издали ему ответил еще один волк.

Арис не мог найти лагеря до самого рассвета. Вроде бы он отошел не так и далеко и помнил в какую сторону шел все время, но как ни бился, найти обратной дороги не получалось. Наконец, плюнув на все, он сел у дерева и