— Нет, — покачал голвой Арис, — Мы с тобой оба ходили сюда — собирали ветки и сухую траву. Мы прошли прямо здесь и тогда этой тропы не было.

— Тогда что за колдовство заставило ее появиться⁈ — воскликнул Каену.

Старик-в-длинной-кофте подошел к ним в тот момент, когда Каену проговорил:

— Может быть нам не стоит идти туда, огу? Кто знает, что за чудовищ мы можем встретить там?

Арис некоторое время вглядывался в сумрак под деревьями. Хорошо было видно тропу, покрытую мягкой травой. Такая приятно пружинит под ногами. Ничего опасного он не заметил и решил, что стоит отправить Каену в ельник, который рос у пригорка — набрать толстых, смолистых веток, однако так и не приказал этого.

Сотни светлячков поднялись из травы и медленно поднявшись, расселись вдоль тропы на ветках деревьев и в траве. Арис замер, разглядывая коридор, усыпанный множеством огоньков, похожих на крошечные звезды.

Рядом вздохнул Каену. Его лицо бледным овалом светилось в темноте.

— Это могучее колдовство, — прошептал он.

Даже старик-в-длинной-кофте молчал.

— Так пойдем и посмотрим, что там, — будто опомнившись сказал Арис и зашагал вперед по звездному коридору. Что бы ни ждало его впереди — лесное чудовище, монстр, этого ни миновать, а значит нужно идти.

Часть 1

Лесной край. Глава 3

Едва лес расступился перед ними, Арис тронулся в путь, надеясь сразу же оказаться в Сердце леса, но прошло не меньше двух часов, а тропа так и вилась меж деревьев и Арис решил всё же встать на ночевку, а утром, когда проснулись, заметил, что ночная роса не тронула его скатку. Что-то вокруг всё же изменилось. Стало очень тепло, ушла лесная сырость. Трава была сухой и теплой, хоть спи на ней и вовсе безо всего.

Когда тронулись в путь снова, он заметил ещё другое — вокруг не осталось ни одного кривого дерева, ни одной сухой ветки, ни бурелома, не упавших стволов. Лес пестрел всеми оттенками зелени. Все чаще попадались невиданные цветы — яркие, огромные, они росли прямо в густой тени, как и трава, устлавшая землю сплошным ковром. К вечеру вышли на поляну, пронизанную солнечными лучами. В центре её росло старое дерево. Солнечные лучи, пронзая нежную зелень, ложились на траву. Тысячи птиц сорвались в небо, едва они вышли из-за поворота, и разлетелись в стороны, сверкая оперением.

— Здесь и остановимся, — сказал Арис и пока Каену ахая от восторга оглядывал дерево со всех сторон, сел на траву. Слабый ветерок качнул ветки и на голову ему упали крохотные розовые лепестки, кружась в воздухе они летели над поляной.

Так он и задремал — прислонившись спиной к широкому стволу. А потом один из цветков свалился ему прямо на голову и разбудил.

Арис открыл глаза и посмотрел как цветок медленно плывет от него по темной глади озера, а потом вскочил на ноги: в отражении, прямо за его спиной стоял Кукуранау.

Арис повернулся — позади никого не было. Он снова взглянул в воду и снова увидел шамана. Кукуранау улыбнулся и кивнул. А потом произнес: «Океан хочет…» но тут же все померкло и он услышал:

— Арис! Вставай!

И открыв глаза, увидел над собой Каену.

Он хотел сказать: «я видел во сне Кукуранау», но Каену сказал:

— Огу Арис, за нами пришли. Они несут цветы. Вставай же!

Встреча была торжественной. К ним вышел улыбчивый старик в белом балахоне чуть ниже бедер, в цветных штанах и с цветами в руках. Белые волосы старика были перехвачены красной ниткой. За ним шли ещё люди, все они несли цветы. Целые горы и подойдя ближе, уложили цветы в траву вокруг них.

Старик склонил голову:

— Арис, сын далекого края! Я охранитель Сердца, Ондрат, приветствую тебя в доме лесного народа и прошу быть гостем у нас! Эти цветы — на поминовение твоего великого народа!

Арис поклонился и нашел учтивые слова про себя думая, что рубаха в которой он прошел пол мира, истрепалась, как и сапоги. Едва он закончил говорить, старичок шагнул к нему и крепко обнял.

— Прости мне этот жест и мои слезы. Я ожидал тебя и знаю обо всем, что тебе выпало пережить. Если бы у меня был сын, я хотел бы, чтобы он был таким.

Арис ничего не сказал в ответ. Странное чувство пронзило его — будто сбылась давняя мечта и его захлестнуло счастьем. Он подавил в себе это и представил своего спутника:

— Это мой… советник, Каену.

— Сын северного края, Каену, ты наш желанный гость, как и все, кто пришел с вождем Арисом!

Еще раз улыбнувшись, он сделал жест:

— Ну, если вы готовы, дорогие гости, прошу пожаловать вас в Сердце!

И прежде, чем Арис успел спросить о Ларе, сказал:

— Наши волкичи принесли твою женщину и ту, кого мы почитаем Лесной девой, а ты, как мне сказали, зовешь Ларою. К вашему приходу мы приготовили для вас хоромы, какие, говорят, ставили в вашей земле. Мы разместили их у священного древа и оставили там разместили женщину, деву и всю поклажу.

Вскоре они услышали отзвуки незнакомой музыки и радостные крики.

— Арис, гость наш, ты уж слышишь эти крики и музыку. У нас теперь идет весенняя пятиница, для Лесного Края это время радостей. Не оскорбит ли тебя веселье, когда сердце еще ноет от потерь?

Арис мотнул головой. Чуткость старика лишала его дара речи.

— Мы с другими охранителями Сердца и лесным народом хотели б после пятиницы провести тризну. Чтоб выпить чашу поминаний и услышать твои истории обо всех, кого ты помнишь.

— Я буду говорить весь день, если это уместно, — кивнул Арис.

— Мы бы хотели слушать эти речи более малого дня. Пока останутся истории мы хотим их все узнать. Коснуться душ героев через твои мысли.

Под разговоры они вышли на огромную поляну, полную нарядных людей. А потом он и вовсе