— Сынок, возьми еды.

— Спасибо, мам, у меня все есть.

Уже на лестнице меня нагнала Тета.

— Куда погнал? Просила же подождать.

— Прости, забыл.

— Покурим?

* * *

Мы затянулись у подъезда. Тета смолила электронный дым, я — сигареты из тайника.

Она ни словом ни обмолвилась о произошедшем, за что я был очень благодарен.

— Как ты? — поинтересовался я.

— Хорошо. В целом хорошо. Работа надоела, конечно, но для рейтинга очень полезно. Да и не хочу в виртуал лезть.

Тета работала в больнице «ассистентом». По сути, просто декорацией. Практически все профессии заменили ИИ и андроиды, но Друг прекрасно понимал, насколько важно сохранять иллюзию кооперации и сотрудничества. Поэтому, на каждое место работы мог устроиться человек и получать зарплату за небольшую помощь — в основном, консультации посетителей, которым было очень важно пообщаться именно с человеком. Это огромный пласт работы для людей — сервис, изображающий присутствие человека, дружбу. Фактически эти профессии не нужны, но Друг везде включает минимум одного живого человека для галочки, для создания впечатления. По моим ощущениям, этот пласт составлял до 90% от всех вакансий на рынке труда.

— А как Бета поживает?

— Как раз о ней и хотела с тобой поговорить.

— Я весь внимание.

Сестра смущенно потупилась и скрыла лицо в облаке белого пара.

— Мне тут подобрали нового мужика. Надо зачекать. Вечером иду на свидание.

— А как же тот коллега, который тебе нравится?

— Я прогнала его фотку через Сервис подбора пар, и его забраковали. Там нейросеть по чертам внешности определяет характер и предлагает наилучшие совместимости.

Я устало вздохнул.

— Сестренка, я сто раз говорил, что нет научно установленной связи между внешностью и чертами характера. На самом деле, это приложение создано Другом, чтобы направлять таких наивных людей как ты на выгодные ему генетические комбинации. Скрытый вид отбора, селекции. Знаешь, как породы собак выводят? Также и с нами.

— Ну я не знаю… — неуверенно вздохнула Тета. — У меня все девки им пользуются. Таких классных мужей им подобрали!

— Как можно выбирать пару на всю жизнь по чьей-то указке? Это же только ты можешь знать, подходит он тебе или нет. Поет ли душа или окутывает невыносимая скука. Твои подруги довольны выбором?

— Ну… на словах очень довольны, потому что это идеальные пары по всем параметрам, идеальные совместимости. Но я бы не сказала, что живут душа в душу.

— И ты хочешь, как они? Или хочешь быть счастливой с любимым человеком?

— Я не знаю… Ты думаешь, мне надо выбрать первого?

— Я думаю, тебе надо выбрать своим сердцем, а не спрашивать чужих советов.

— Романтик ты у меня, братец, — Тета легко толкнула меня кулаком в плечо. — Я сделаю так: схожу на свидания и с тем и с другим и прислушаюсь к своим ощущениям.

Я с улыбкой кивнул.

— Так вот, я хотела попросить забрать Бету из центра и посидеть с ней сегодня. Сможешь?

Я внезапно разволновался.

— А как же няня?

— Она заболела.

— Я… Да я с радостью, но… А ничего, что я… ну ты понимаешь.

Тета обняла меня и решительно посмотрела в глаза.

— Лично мне плевать, как там тебя называют. А Бета еще маленькая. Она тебя любит.

— Спасибо, сестренка. Да, конечно, я посижу с ней.

— А на родителей не обижайся. Они тебя любят и очень переживают. Думают, что если бы был как все, то жил бы счастливее. Нашел бы работу, жену, друзей… но они неправы в том, что считают твои убеждения глупыми. Я считаю, что если ты в чем-то уверен на 100%, то нужно стоять до конца.

— А сама ты с кем согласна?

Тета вздохнула и нахмурилась.

— Я ничего в этом не понимаю. Я не такая умная, как ты. Я просто встроилась в систему, потому что надо растить дочь. Остальное меня не интересует.

* * *

После того, как мы с Тетой распрощались, я бродил по улицам и пытался унять страх и ненависть к себе.

Ну как можно было наговорить столько лишнего? У них же у всех были метафоны! Идиот… Слабовольный идиот.

Зная свой характер, я уже понимал, что ближайшие несколько дней проведу в постоянном ожидании ареста. Снова бессонница и тревога. Они снова спровоцируют нервное напряжение и невозможность контролировать себя. И снова я сорвусь, что-то ляпну или сделаю не так. Это вечный круговорот, из которого мне никогда не выбраться.

Ближе к вечеру я подошел к Детскому центру Дружбы. Это было здание необычной конструкции, больше похожее на Хогвартс — с множеством башенок, полуокруглостей и деталей. Над центральным входом, прямо как в старых церквях, висело мозаичное панно с веселыми цветастыми сюжетами на тему дружбы детей и маленьких андроидов. Я узнал пару сцен из новых сказок, придуманных Другом и активно распространяемых всеми способами — в фильмах, книгах, комиксах, детских песнях, игрушках. В одной из них рассказывалось о маленьком мальчике, потерявшем родителей. Пока он искал их, то забрел в волшебную страну, полную неизвестных зверей и чудес. Он был совсем не приспособлен и обязательно погиб, если бы не встретил робота, с которым они подружились. Робот давно жил в этой волшебной стране и умел все на свете, но была у него одна проблема — ему было очень одиноко и скучно. Они с мальчиком стали друзьями, пережили множество приключений, и робот научил мальчика охотиться, ловить рыбу, строить жилище, готовить еду и много чему еще.

В общем, этакий Робинзон Крузо наоборот, где человек не может выжить без помощи робота, и между ними устанавливается тесная эмоциональная связь. Как мило. А ведь в конце мальчик забывал о своих родителях и спокойно оставался жить в волшебной стране! И люди послушно позволяют лить эти помои в уши своим детям, не понимая, к чему это приведет.

Открылась дверь, и улыбчивый андроид вывел за руку девочку десяти лет с торчащими в разные стороны косичками. Она увидела меня и указала андроиду. Он вперил в меня долгий немигающий взгляд, от которого пошли мурашки по коже. Впрочем, как и всегда при встрече с этими жестянками.

Стоит упомянуть, что, придя к власти, Друг пресек на корню любую возможную конкуренцию со стороны других ИИ. Если раньше существовало множество автономных ИИ, разработанных под конкретные задачи, то теперь они существовали