что они очень отличались от нас. Каково мне будет жить там? Сумею ли я справиться с новыми для себя правилами и обстоятельствами? Или же вот принц их… Мой жених… Что, если он не понравится мне? Вернее, понятно, что это брак по расчету, и я смогу рассчитывать хотя бы на уважение, но… Но ведь бывают очень жестокие мужчины… Или вдруг он извращенец?

Вздрогнула, обхватывая себя за плечи и делая глоток из чашки с горячим шоколадом. На душе сразу же стало теплее.

Анжей Майборо

– Ваше Величество! – я чуть поклонился, замечая, что Хрусь за время своего отдыха, однако, знатно обгорел на солнце…

Император, восседающий на широком и массивном троне, махнул рукой, чтобы я подошел ближе к нему.

Я так и сделал, и после, с его позволения, присел на ступеньках возле его ног, согласно тому, как того требовал этикет.

– Анж! Я всегда рад тебя видеть! – сообщил Его Величество. – Твои заслуги перед короной неоценимы, особенно твое спонсорство государственных проектов. Но, надеюсь, ты явился не для того, чтобы потребовать долг?

– Я… – попытался я ответить, но Его Величество меня перебил.

– Видишь ли, денег сейчас не очень много… Сложные времена… Где-то голод. А Нэхлесс всегда заботился о своих подданных. Мы же не можем допустить, чтобы они остались без куска хлеба? А дети… У них же у всех есть маленькие милые детки, которые тоже хотят кушать! – Хрусь даже всплакнул, но, поняв, что его речь не особенно меня вообще заботит, прекратил представление.

– Конечно же я не собираюсь требовать долг, Ваше Величество, – улыбнулся я, замечая, как император незаметно выдохнул. – Благополучие Нэхлесса, короны и лично вас, Ваше Величество, для меня было всегда на первом месте.

– Тогда зачем же ты пришел? – удивился Хрусь.

– Из-за девушки, Ваше Величество. Из-за девушки, с которой у вас сегодня, сразу же после моего визита, назначена встреча. Ее зовут Аурика Фокс.

– Аурика Фокс… Лисья Королева… – задумчиво прищурился император, еще и губами причмокнул. – И что же?

– Мне не известны мотивы того, зачем вы с ней встречаетесь, но я хотел бы предостеречь вас от ужаснейшей ошибки.

– Ошибки? Какой еще ошибки? – нахмурился Хрусь, явно начавший снова подозревать неладное.

Мне иногда вообще казалось, что Его Величество только прикидывается недалеким и безразличным… На самом деле под маской эдакого идиота, любящего поваляться на пляже, пока голодают люди в провинциях, мог скрываться кто-то, просчитывающий каждый свой шаг…

– У этой девицы есть одна слабость, – сказал я. – Через эту слабость вы можете попытаться надавить на нее, чтобы достигнуть собственных интересов. Не стоит этого делать.

– О какой же слабости идет речь?

– О Файдерт, что принадлежит ей. Это тонущая компания. Не стоит вкладывать в нее ни средств, ни сил.

– Почему же?

– Мне ли вам объяснять? Файдерт – прямой конкурент Майборо. Если вы вложите свои средства в нее, боюсь у Майборо не останется больше возможности и дальше участвовать во многих проектах короны. Мы будем заняты собственными проблемами.

Я видел, что императору не понравилось то, что я сказал. Вон, как прищурил взгляд, но почти сразу же расслабил лицо, опасаясь себя выдать.

– У меня есть определенные планы… – сказал он. – На эту девчонку.

Еще бы знать, какие именно! Но Его Величество явно не собирался делиться со мной своими соображениями по этому поводу. А я страсть как желал их узнать…

– Если это не секрет, то чем она так вас заинтересовала? Обычная же девчонка, – я попытался говорить мягко, почти дружески…

Хрусь хмыкнул.

– Государственная тайна! Ну а ты что же… Хочешь отобрать у меня единственный козырь, если вдруг мне придется отстаивать интересы короны у Лисьей Королевы?

– Что вы… Кто я такой, чтобы что-либо отнимать у Его Величества… – я почтительно склонил голову. – Я лишь… Дал совет.

Его Величество скривился.

– Ясно… Уходи, Анж. Мне надо подумать… Я… Не могу дать тебе ответ..

– Я его и не требую…

– Анж! Оставь меня.

Я поклонился, чувствуя, что настроение у императора Хруся значительно испортилось, и поднялся, уже собираясь уходить, как меня окликнули.

– Что у тебя с ней?

– С Аурикой? – я обернулся.

– Газеты не врут?

– Я еще сам не понял, – чуть усмехнулся я.

Выйдя за двери приемного зала, я прошел по коридору, спустился по ступеням лестницы, устланной золотым бархатом и едва не столкнулся с той, о которой только что вел разговор. Боги… Кажется, я только сейчас понял, насколько владелица Файдерт красива…

Ее волосы, словно пламя, ее фигура, облаченная в скользящие и легкие ткани, ее губы, алые и притягательные и глаза… Живые и удивленные… Все в ней притягивало меня… И почему-то я осознал немного колючую мысль, что желаю ей обладать… Быть ее мужчиной… Ее защитником… Ее воздухом…

– Принесла нелегкая придурка… – еле слышное бормотание отрезвило и заставило усмехнуться.

Как много ненависти! А ведь не упрямилась бы, давно бы решили вопрос с ее компанией… Но Аурика решила избрать путь войны. Что ж, она сама виновата… Виновата в том, что мне с каждой секундой все более интересно с ней воевать.

ГЛАВА 8

В небольшом помещении было темно и сыро. Старая деревянная дверь со скрипом отворилась, впуская несколько мужчин со свечами в руках. Стало немного светлее, и теперь уже можно было понять, что это комната ничто иное, как амбар, в котором когда-то хранили зерно…

Их было трое, все они были одеты богато, если даже не сказать роскошно… Благородные лорды, которые решили обсудить общую тайну.

– Ну! Говори? – спросил один другого. – Откуда Анжей Майборо узнал секрет неона?

На губах у одного из них заиграла злорадная усмешка.

– Очень занимательная история, – хмыкнул Айри, владелец строительной компании Бузон Бахс. – Уверен, она может быть связана со всеми чудесами, что принес нам Майборо в Тертечек… Видите ли, до того, как везде появился неон, говорят, что Анжей совершил кругосветное путешествие.

– Кругосветное путешествие? – удивился темноволосый мужчина. – Но что это дает? Нигде из известных империй или королевств не было такой технологии прежде. Он не мог ее нигде увидеть.

– В том-то и дело, Шелдер, что это очень подозрительно, – ответил Айри. – И вот, что я узнал, когда начал копаться в маршруте Анжа… Оказывается, он начал свое путешествие тогда не из Малевирского порта, хотя это было бы логичней. Он направился по Колерскому тракту… Несколько торговцев подтвердили, что он ехал вместе с их караваном какое-то время.

– Какое-то время?

– Верно. До Колерса, где ему нечего было делать, там одни шахты и рудники,