— Уезжал из города? — я решила прервать затянувшееся молчание.

— Да, помогал маме. Решали пару вопросов по поводу нашего магазина. Поставки цветов задерживались, а вместо роз вообще привезли нарциссы. — Он рассмеялся. — А ты чем занималась все это время? Мы довольно давно не виделись.

— Да так… — Я запнулась от волнения, — ничем особенным. Проводила время с семьей.

— Это правильно. Семья — святое. — Он встал, протянув мне руку, — не хочешь прогуляться? Я наслышан, что недалеко есть озеро и живописный лес! Да-да, именно так мне сказали.

— Лес и вправду очень живописный, тебе не соврали, — согласилась я, — идем.

Может, это мне только кажется, что Маркус холоден и отстранен? Если бы он не хотел проводить со мной время, он бы не позвал меня на прогулку. Не предложил бы взять его за руку.

Дорогу до озера я знала как свои пять пальцев. Раньше мы часто выбирались туда на пикники семьями. Моей и Эмилии. Заранее готовили сэндвичи с бужениной и салатом, покупали виноград и клубнику, делали домашний лимонад. Две корзинки с едой и напитками отправлялись на самое красивое место нашего маленького города. А мы проводили время в компании близких людей. После того, как родители Эмилии и Колина погибли, мы больше не выбирались на озеро. Думаю, для моей подруги это тяжело. Ведь это место напоминает ей об утерянных родных.

Озеро располагалось прямо на окраине леса. Он простирался далеко на юг, конца и края которому не видно. На улице стало уже достаточно темно. Одна в это время я сюда точно не пошла бы. Рядом с Маркусом я чувствовала себя в безопасности. Он покрепче взял меня за руку, и все сомнения тут же улетучились. Видимо, к его характеру нужно будет просто привыкнуть.

Маркус будто снова стал собой. Он рассказывая истории, правда, некоторые из которых я уже слышала. Как та, где они с сестрой оказались во власти грозовой стихии. Но, думаю, он просто забыл, что говорил об этом не в первый раз.

За приятной беседой я и не заметила, как мы прошли далеко от озера и уже медленно продвигались вглубь леса. Каждый шаг сопровождался хрустом сухих веток, лежавших на земле. Лес гудел жизнью. Уханье совы, стайка сверчков неподалеку, шелест крон деревьев от дуновения ветра — все это, словно музыка для моих ушей. Нахождение на природе всегда дарило мне ощущение гармонии и наслаждение. Приятная компания в виде Маркуса Блома дополняла прекрасную картину.

— Рейвелин, не посчитай мой вопрос глупым, но ты веришь в чудовищ? — спросил он в конце очередной истории, части которой я уже слышала.

Мы остановились.

— Типа океанического Ктулху или… Зомби? — я слегка рассмеялась, — я смотрела мало фильмов ужасов.

— Нет, — он повернулся, взяв меня за плечо, — вампиров.

С этими словами он резко примкнул к моей шее. Начал царапать ее чем-то острым, появившимся у него во рту. Всего на долю секунды я погрузилась в сущий кошмар. Все тело окаменело. Я уже открыла рот, чтобы издать истошный вопль, и попыталась оттолкнуть Маркуса. Внезапно кто-то его оттащил. Только через секунду до меня дошло, что, скорее всего, его клыки вонзились в мою кожу. А Маркус Блом, тот, в кого я влюбилась с первого взгляда, тот, кого я пустила к себе домой, тот, кому я хотела открыть свою душу, пытался меня укусить. Я закричала от ужаса. Пятясь назад, я зажала ладонью шею. Передо мной открылась невероятная картина: два абсолютно одинаковых юноши. Один, что только напал на меня, заливисто смеялся, а второй, удерживал его за плечо. Два абсолютно одинаковых Маркуса Блома.

Я быстро развернулась к выходу из леса. Побежала, что есть силы. Какого черта⁈ Что только что произошло? Эти вопросы метались из стороны в сторону в моем сознании. Лишь животный страх и инстинкт самосохранения удерживал меня на ногах и нес вперед. Еле сдерживая слезы и истерику, я выбежала к озеру и свернула на дорожку, ведущую к городу. Я боялась поворачивать голову. Я боялась, что ЭТО следует за мной.

Остальной путь прошел как в тумане. Вот, я уже бегу по ступенькам и открываю входную дверь своего дома. Я зашла тяжело дыша. Пыталась сдержать истерику и закрыла дверь. Родители уснули перед телевизором в гостиной. Они мирно спали полулежа на диване, накрытые пледом. Чтобы их не побеспокоить и не разбудить, я на цыпочках поднялась на второй этаж.

Поднявшись в комнату, я закрыла дверь на щеколду и осмотрелась. Я чувствовала, будто в комнате что-то не так. Резко повернулась к двери и уже хотела открыть замок, как кто-то подошел сзади. Мой рот заткнула чья-то сильная рука. Я не смогла оторваться от нападавшего.

— Тише-тише, все в порядке, я не наврежу тебе. — Шептал мне на ухо Маркус Блом, пока я брыкалась, пытаясь освободиться. — Я хочу все тебе объяснить. Прошу, позволь мне.

Какие к черту объяснения⁈ Я не знала, какой из двух Маркусов, которых я видела в лесу, сейчас находился со мной в комнате. Что, если он снова нападет на меня?

— Прошу, успокойся! Это правда я — Маркус. — продолжал он шептать, с еще большей силой удерживая мои попытки вырваться. — В лесу на тебя напал мой брат Джозеф. Не я. Прошу, дай мне объяснить!

Я перестала вырываться. Маркус разжал руки. Резко вырвавшись, я побежала за его спину и схватила ножницы, лежащие на столе. Выставила их вперед для защиты.

— Не подходи ко мне! — прошипела я, крепко держа ножницы трясущимися руками.

Маркус поднял свои руки вверх, показывая, что он не собирается причинять мне вред.

— У тебя тридцать секунд или убирайся отсюда! — выдавила я, еле сдерживая накатывающие от эмоций слезы.

— Хорошо. — он глубоко выдохнул, опустив руки. — Я знаю, что в это сложно поверить. То, что я сейчас скажу, покажется тебе бредом сумасшедшего. — Я и мой брат Джозеф вампиры. Как и вся наша семья.

Маркус ждал моего ответа. А я ждала, пока сердце перестанет оглушать меня своим стуком. Животный страх обуял меня. Я пыталась противится его силе, но все тщетно. Голубые глаза парня, в которого я влюбилась, не перестали казаться мне самым красивым, что доводилось мне встречать в жизни, но теперь я видела в нем зверя, способного разорвать свою жертву на куски.

— Что за чушь ты несешь? — я разочаровалась в нем окончательно.

— Это правда, Рей, я тебе не вру. Я никогда бы не причинил тебе вреда, поверь мне. — Он опустил глаза вниз. — Мой брат… Он