гора, источавшая жар. Черный дым извергался из жерла на вершине горы. Жречество состояло из самых умных и образованных людей. Они предвидели гибель страны, и даже вычислили примерное время, когда произойдет беда, и остров опустится обратно в море. При приближении рокового дня, жителя стали покидать остров. Многие оказались в наших землях. Здесь они прижились, приняли новую религию и научились говорить на нашем языке, почти забыв свой. Но с собой жрецы привезли культ Йота. Да, именно оттуда появился этот солнечный Бог, единый и всемогущий. Аминхотп, тот мудрый жрец и наставник юного Эхнэйота был выходцем из народов моря.

Наставник прилежно обучал своего подопечного. Многие тайны открыл он ему. Эхнэйот прекрасно знал, что должно произойти, и чем эта катастрофа может грозить Кемет. Знали об этом и жрецы Амуна. Но в то время в касте происходил раскол. Серьезные противоречия раздирали некогда сплоченную систему, выстроенную тысячелетиями. Служителей культа развратили огромные богатства и неограниченная власть. В умах некоторых мудрейших возникла крамольная мысль: вообще отстранить от практической власти правителя и взять под контроль всю страну, армию, торговлю. Правитель пусть развлекается, возглавляет праздничные шествия, но к государству и к его богатству не прикасается. Вместо того чтобы служить Богу, мудрейшие жрецы стали служить золоту.

Другие приверженцы Амуна, их оказалось меньшинство: Аминхотп, мой отец Себхотп, еще несколько мудрецов предлагали наоборот – заниматься только служению богам и не вмешиваться в государственные дела.

– Постой-ка! – встрепенулся Амени. – Ты сказал, что правитель и жрецы знали о надвигающейся беде?

– Знали. Но жрецы рассчитывали, что народ ринется просить защиты у правителя. Люди будут требовать сына Амуна отвести беду. У него ничего не получится, и тогда жрецы спасут страну сами, тем самым вознесутся выше правителя. Вышло все наоборот. Молодой правитель перехитрил жрецов.

– Но погибло много людей, – ужаснулась Меритре. – Целые поселки смыло на побережье. Умирали дети от отравленного воздуха. Правитель знал, жрецы знали – и не спасли народ?

– К сожалению – это так, – пожал плечами Аменнеф. – Под страхом смерти запрещено было говорить о надвигающейся беде. Для тех, кто борется за власть, несколько тысяч погибших подданных – всего лишь соструганная кора с досок из которых строится корабль.

– Выходит: божественная сила правителя – обман? – Амени даже поежился.

– Я не смогу тебе всего объяснить, – вздохнул Аменнеф. – Ты начнешь смеяться, или подумаешь, что я сумасшедший, если я начну тебе доказывать, что земля не плоская, а имеет форму круглого камня, и этот камень висит в пустоте; что звезды – это такие же солнца, только находятся очень далеко от нас…

– Что-то такое пытался втолковать старый Мериамос, но мне казалось, он несет полный бред, – вспомнил Амени.

– Видишь ли, очень много тайн, которые известны только ограниченному числу жрецов. Они хранят эти тайны и передают из поколения в поколение.

– Но зачем хранители скрывают от всех знания? – не понимал Амени. – Если их правильно применять – жизнь людей станет легче.

– Если правильно! – подчеркнул его слова Аменнеф. – Знание – огромная сила, способная помочь людям, но эту силу можно применить и во вред, как произошло в начале правления Эхнэйота. Бог сам будет постепенно открывать людям тайны мирозданья, как он открыл в свое время тайны изготовления бронзы или обработки камня. Человек должен быть готов.

Яркий месяц показал свой белый клык из-за гор. Холодный свет отразился в воде серебряной дорожкой. Кормчий растолкал гребцов. Те взялись за весла.

Через несколько дней путешествия, ранним утром корабль вошел в узкий канал, почти заросший камышом. Сквозь густую поросль высоких стеблей, местами проглядывали массивные гранитные плиты набережной. Иногда над шелестящим полем вырастали верхушки пилонов или изваяния божеств.

– Где мы находимся? – поинтересовался Амени.

– Недалеко от священного центра земли, – ответил Аменнеф. – Поэтому заброшенному каналу раньше плыли в священных барках правители в своем последнем земном пути. Обратно они не возвращались. Представь себе: на гранитной набережной выстраивались жрецы в яркой желтой одежде с цветами в руках. За их спинами зеленели пальмы. Они пели гимн высокими голосами, а золоченая барка с телом правителя под вой плакальщиц медленно следовала к Дому Прощания. Теперь канал зарос, пальмы высохли, набережную занесло песком – все забыто. И о тех могущественных правителях уже мало кто помнит.

Среди камышей неожиданно открылась ровная прямоугольная площадка, на которой путников поджидали молчаливые смуглые жрецы с бритыми головами. Все, как один в выбеленной длинной холщовой одежде. Перекинувшись пару слов с Аменнефом, они помогли сойти на берег Амени, Меритре, Мекйот, маленькой Анхсэмпйот и Туто.

– Я отдаю вас в руки самым надежным и бескорыстным людям на земле, – сказал напоследок Аменнеф. – Вы в полной безопасности. Как только вам ничто не будет угрожать, я появлюсь, или за вами придут посланники от моего имени.

Паитси и Хуто попрощались с Амени, крепко обняв друга. Поклонились Меритре. Барка уплыла обратно, а беглецы, вслед за жрецами направились в маленький кубический храм, сложенный из небольших блоков песчаника. За потемневшим от времени деревянным наосом какому-то забытому божеству с головой шакала и телом крокодила на птичьих ногах оказалась потайная дверь. Из темноты проема пахнуло сыростью подземелья. Жрецы шагали впереди, освещая низкие каменные своды чадящими факелами. То вправо, то влево ответвлялись проходы, но жрецы шли уверенно, выбирая нужную дорогу. Вскоре они оказались перед массивной каменной дверью. С той стороны прозвучал вопрос на давно забытом наречье. Жрецы ответили. Дверь тяжело отъехала в сторону, подчиняясь скрытому механизму, и они продолжили путь, но уже с другими провожатыми.

Через некоторое время путники очутились в огромном зале. Всюду ровными рядами стояли стопки каменных плит двух локтей в ширину, и пять локтей в длину. Несколько плит стояли прислоненными к стене. Амени остановился возле одной, и на ровной полированной поверхности увидел строгие ряды иероглифов. Надписи выведены до того тонко и умело, что легко различался каждый знак. Но Амени не смог ничего прочитать. Вроде бы он знает эти иероглифы. Но при сложении их в фразы, получалась какая-то бессмыслица.

Все его спутники уже ушли вперед, только один из жрецов с факелом остался возле Амени и терпеливо ждал, пока юноша удовлетворит свое любопытство.

– Что это? – обратился к нему Амени.

– Книги, – безразлично ответил жрец.

– Каменные книги? Я не припомню таких иероглифов. Кто их писал?

– Люди, – так же безразлично односложно сказал жрец.

– И сколько им лет?

– Этого никто не помнит.

– Но о чем здесь написано?

– О мире, окружающем нас.

– А кто их читает?

– Никто.

– Но, почему?

– Не пришло время.

– Неужели никому не интересно узнать тайны, которые скрыты в этих письменах?

– Зачем?

– Хотя бы, из любопытства.

– Любопытство и глупость – две родные сестры. Не стоит идти у них на поводу. Две другие сестры умнее и надежнее.

– И что же это за две другие сестры.

– Мудрость и терпение.

Амени удивился,