Стрела с вражеского корабля уткнулась в палубу. На носовой площадке лучники готовились к атаке. Корабли постепенно сближались бортами.

– Придумай что-нибудь! – тормошила Аменнефа Меритре.

– Хуто, – спокойно обратился жрец к охотнику. Ты сможешь достать их кормчего?

– Из лука – нет. Корабль военный, площадка кормчего защищена. Попробую по-другому, – сказал Хуто и подбросил верх пучок соломы, определяя силу ветра.

Тем временем зашуршали стрелы, не давая поднять головы. Но Хуто смело встал во весь рост. В руке у него оказался охотничий бумеранг: деревянная изогнутая палка, на одном конце которой приделан острый кремневый наконечник. Хуто расставил широко ноги, размахнулся и, с громким выдохом метнул бумеранг. Кувыркаясь, оружие взвился высоко в небо. Через несколько мгновений, снаряд сорвался с высоты и упал на корму вражеского корабля, прямо туда, где находилась площадка кормчего. Тяжелое судно вдруг вильнуло в сторону. Раздался треск… Преследователи сели на мель.

Амени и его друзья взорвались победным кличем и благодарили Хуто.

Плыли вверх по течению, пока солнце не достигло зенита. Жара становилась нестерпимой. Гребцы утомились, а ветер начинал стихать. Но вдруг в одной из тихих заводей показалась мачта, а затем хлипкая пузатая барка. Бедные торговцы на таких ненадежных суденышках отправляются в путешествия со своим товаром. Аменнеф приказал подплыть к судну. Беглецы перебрались на барку. Детей отвели в трюм, где для них было приготовлено уютное помещение, все в коврах, с мягкими подушками. Там же ждало их теплое молоко и фрукты. Барка отчалила и поплыла, теперь уже вниз по течению.

– Запутаем следы, – объяснил Аменнеф. – Пуска нас ищут на юге.

Вскоре впереди появились три боевых корабля. Аменнеф встал у кормовых весел, всем остальным приказал спрятаться внизу. Беглецы затаились в надежде, что корабли проследуют мимо. Но все же, одно военное судно направилось прямо на них. Весла сцепились, не давая двигаться. На палубе появился Небнуфе. Вернее, его вынесли на небольших носилках, так, как его левая нога была перебинтована. Амени нанес ему тяжелую рану. Аменнеф, изображая покорность, низко склонив голову.

– Эй, червяк! – с презрением крикнул Небнуфе.

– Пусть годы будут твои долгие, и сила неистощимая, – пропел Аменнеф с хорошим южным акцентом.

– Что ты хрюкаешь, как свинья, – Небнуфе презирал всех южан, и этот южный говор раздражал его. – Не попадался тебе на пути маленький корабль.

– В полдень проплывало мимо небольшое судно, – правдоподобно соврал Аменнеф. – Хотел спросить у хозяина, как там впереди река, но он очень спешил, так, что гребцы надрывались и лоснились от пота.

Небнуфе удовлетворил такой ответ. Он уже хотел дать команду отпустить торговую барку, но потом передумал и спросил:

– Ты что везешь, скотина?

– Я плыву из Свена, от первого порога. У меня груз масла оливы, вина и уксуса.

– Брось-ка кувшинчик вина, – потребовал Небнуфе.

Аменнеф сделал вид, что суетится. Выбрал среди кладки кувшинов самый старый и передал на военный корабль. Один из воинов сорвал восковую крышку и протянул Небнуфе. Тот отпил глоток, поморщился и сплюнул за борт.

– Что за кислятина! Такую гадость даже невольники пить не будут.

– Но это – лучшее вино, добрый господин, – чуть не плача, произнес Аменнеф.

– Лучшее вино делают только в Нижней Стране. Запомни, осел. Плывем дальше, – крикнул он своим кормчим.

Паруса уже почти скрылись, а Аменнеф все продолжал стоять, униженно согнув спину.

– Путь свободен, – позвал он прятавшихся беглецов. – Скоро появится Горизонт Йота. Мы не будем заходить в город, а проплывем мимо.

– Куда же направимся? В Хекупта? – поинтересовался Амени.

– Нет, – отрицательно покачал головой Аменнеф. – Нас там будут поджидать. Мы поплывем в надежное место, где ни один шакал вас не найдет.

29

Казалось, барка стоит на месте, а может, продолжала плыть – не разобрать в бархатной темноте жаркой ночи. Парус сник. Весла покоились на палубе. Звезды густо заполнили весь небосклон яркими мерцающими точками. Небесный Хапи призрачно белел над головой. Дети посапывали в трюме, иногда беспокойно ворочались. На палубе вповалку лежали маджаи. Одни переговаривались в полголоса на своем языке, другие храпели. Амени сидел возле мачты, скрестив ноги. Спать не хотелось, несмотря на усталость. Напротив, еле угадывался силуэт Аменнефа. Жрец дремал, но очень чутко. Из трюма поднялась Меритре, села, поджав под себя ноги, позади Амени и положила руки юноше на плечи. От легкого прикосновения нежных ладошек, приятное тепло разлилось по всему телу. Амени вспомнил, что так иногда делала мама, когда отец после долгих трудов отдыхал в саду.

– Какое сегодня загадочное небо, – произнес очень медленно Аменнеф. – Давно я не видел его таким черным и низким.

– Сегодня все странное, – согласился Амени. – Скажи, мудрейший, почему ты спасаешь детей человека, который сломал тебе жизнь?

– Ты назвал человеком божественного правителя, – улыбнулся Аменнеф, – О прошедших годах жалеть глупо и бесполезно. Земная жизнь ценна столько же, сколько горсть песка в пустыне. Взгляни в небо, и ты поймешь, как человек беспомощен и жалок перед оком вечности. Настоящая жизнь начинается после перерождения со светом.

– От твоих слов становится жутко, – упрекнула его Меритре.

– Прости, я опять тебя пугаю. Повторюсь: Эхнэйот был великим мудрецом. Он хотел нести свет в мир по-своему, но взвалил себе на плечи непосильную ношу и надорвался.

– Не пойму, ты веришь в его божественную силу или нет? – потребовал объяснений Амени.

– Божественная сила, – задумчиво произнес жрец. – Скорее – глубокие знания. Природная способность правильно видеть мир, понимать сущность вещей и явлений.

– Как, же объяснить историю о спасении страны от гнева Йота? О смертоносной туче и кровавом дожде?

– Мне сложно все тебе объяснить, но я попробую. Над твоей головой течет небесная холодная река. Вся ее польза – указывать мореходам путь. Здесь на земле протекает Хапи – теплая река. От этой реки зависит жизнь по ее берегам. А под землей бурлит огненная река. Ее предназначение нам неведомо. Иногда она вырывается на поверхность, и раскаленные воды сжигают все вокруг, а остывая, превращаются в камни.

Среди Великой Зелени еще недавно лежала чудесная цветущая земля. В красивых городах жили добрые люди. Обширные сады цвели и плодоносили. Бескрайние поля и виноградники давали богатый урожай. Врагов у них не было, так, как напасть можно было только с моря. Но кто решиться отправляться через бушующие воды, не будучи уверенным, что доберется до берегов благодатного острова. К тому же жители этой чудесной земли славились умелыми мореходами и имели крепкий боевой флот. Райское место! Но жизнь на острове не протекала беззаботно, люди постоянном прибывали в страхе. Подземная река очень близко подходила к поверхности земли. Впрочем, и сам остров возник в результате того, что под напором подземной огненной реки морское дно поднялось. Часто случалось, что ночью трясло землю. Как будто великаны бил кувалдой по огромной наковальне. Посреди той благодатной земли находилась высокая