мать. – Вы понимаете, какой опасности подвергаете детей?

– Скажите только где Антон, он все ещё в Мелендорфе?

– Его никто не видел, Лекс с радостью бы лично открутил бы ему голову. – Борис поднялся и, повернувшись к окну, увидел несколько теней промелькнувших мимо дома Ариетты, его опасения подтвердились, но всё же, можно было рискнуть, и с её помощью проникнуть в самое логово кровопийц. Если только она человек, а не просто оболочка, наполненная злым духом. Он посмотрел на Элейн и Андрея и понял, что они думают об одном и том же.

– Идём Ариетта, зачем нам тянуть время, – сказала Элейн и направилась к выходу, днём, думаю, нам бояться никого не стоит, а против теней у нас кое-что заготовлено.

– Каких теней, – непонимающе пробормотала Ариетта.

– Тех, что стояли за вот этим окном, – кивнул в сторону улицы Борис и быстро метнул в сторону шпионов заклинание. Тени замерли, а когда Элейн прошептала уже знакомые Андрею строчки, рассыпались словно пыль не оставив на снегу ни следа.

– Именно так поступают с предателями, – добавила Элейн и, вынув из-за пояса кинжал, приставила его к шее Ариетты, – у нас мало времени выяснять кто ты. Веди нас и попробуй только выкинуть что-либо, у нас в запасе много чего, и тебе не помогут эти безделушки.

Борис, словно читая её мысли, взмахнул рукой, из пальцев вырвалось пламя, превращая в дымящийся пепел все амулеты и знаки.

– Вы ошибаетесь, я с вами заодно, мои дети…

– Вот и докажи нам, что ты не лжёшь, – процедила сквозь зубы Элейн и толкнула женщину к выходу.

Ариетта заговорщически улыбнулась дочерям и к своему удивлению, Андрей не прочитал в их глазах испуга. Что-то ему подсказывало, здесь всё не то, чем кажется.

– От них так и разит смертью. Может быть, они инферналы? – шепнул он Борису, – посмотри на девочек, они словно во сне, взгляни в их глаза…

– Элейн это увидела, но нас не так просто заманить в ловушку. Инферналы не умеют читать мысли…

– Что вы там копаетесь! – прикрикнула на них Элейн, – идём до заката нужно всё решить.

– Я прошу, вас, скажите, покинул ли Антон Мелендорф, – вдруг спросила Ариетта, – вы обещали…

– Закрой рот, – оборвала её Элейн, – я расскажу тебе позже, когда ты покажешь нам вход в катакомбы.

Они спустились по тёмной лестнице вниз. На стенах от лампы плясали причудливые тени, Андрей, поёжившись, посмотрел по сторонам, нет ли среди этих теней шпионов. Борис ободряюще похлопал его по плечу, и они двинулись к двери, которую распахнула Элейн, не забывая на всех набросить чары невидимости.

– Элейн сильная волшебница, – шепнул Борис Комисарову, – она гораздо старше нас, а с виду как девчонка.

– Ты прав, – кивнул Андрей, – только, надеюсь, она знает что делает.

– Не сомневайся, – улыбнулся Журавлёв и двинулся дальше по утоптанному снегу, который предательски поскрипывал под ногами.

Ветер стал пронизывающим, а хмурое небо заволокло сизым дымом, разгорающегося пожара. Горели трущобы в окрестностях Геры, дым ветром разносился от центра города, к дворцовой площади.

Волшебники прибавили шагу, им предстояла серьёзная битва. Чем ближе они подбирались к катакомбам, тем более гнетущим становился воздух вокруг. Андрей чувствовал, что они не пройдут незамеченными, и надеялся, что его первая битва не станет последней. Он смотрел по сторонам и видел заснеженные дома. Узкая тропинка змеилась между домами, словно здесь ходил один человек, она врезалась между домов и уходила в неизвестность.

Андрей увидел впереди угрюмое здание, некогда прекрасное с каменными статуями у входа и развевающимися яркими флагами на высоких шпилях башен. Теперь оно стало похоже на почерневший склеп, погрёбший под стенами тех, кто не успел спастись. Некогда розовый мрамор теперь покрывала копоть, прекраснейшие витражи были варварски разбиты, а разноцветные флаги с гербом Мерлина и символа города, безжалостно сорваны и сожжены.

Они шли по руинам, и осколки битого стекла хрустели под ногами, точно лёд. Элейн с болью смотрела на некогда прекрасный город, теперь его сердце оказалось расколото, а его символ – дворец Мерлина смотрел зияющими окнами пустоты с немым укором.

– Что они сделали с дворцом, он стоял здесь больше тысячи лет! – она не могла сдержать волны негодования и с гневом посмотрела на Ариетту. – Ты понимаешь с кем ты заодно? Ты думаешь, они пощадят тебя?!

– Элейн, – мягко прервал её Журавлев, – у нас мало времени. Я понимаю, всё это ужасно, но нам пора, солнце, оно слишком быстро движется на запад…

– Иди Ариетта, показывай, где прячутся эти твари, у меня для них есть кое-что, кроме заклятий.

Они обошли дворец и на заднем дворе, где раньше были конюшни и псарня, царило смятение. Разломанные, некогда красивейшие, колесницы и кареты, повозки и всяческая конная амуниция валялись в беспорядке, загромождая проход в подземные помещения. Андрей знал, и был почти уверен, что именно здесь вход в катакомбы, где им предстояла серьёзная битва.

– Это здесь, – уронила Ариетта, и Элейн увидела, как побледнело красивое лицо жены Хротгара. За какое-то мгновение из молодой женщины она превратилась в ужасного монстра – инфернала, и все поняли, что не ошиблись на её счёт. Настоящая Ариетта была давным-давно мертва, похоронена и забыта некогда убитым горем Антоном и её бедными дочерями, которых тоже ждала безрадостная участь стать орудием в руках Тэлля – кровожадными, хитрыми инферналами.

Элейн была готова отразить атаку и, выхватив меч, вонзила Ариетте в сердце клинок. Монстр, задыхаясь, захрипел, разбрызгивая вокруг омерзительную слюну. Из пробитой груди хлестала зловонная кровь. Андрей отпрянул, чувствуя, как отвращение подкатывает к горлу, и ощутил невообразимый ужас, перед взглядом умирающей во второй раз Ариетты. Второй раз умирать всегда больно и страшно. Через несколько минут с инферналом было покончено. Её тело, несколько раз конвульсивно сжавшись, замерло и распласталось на усыпанном осколками дворе, истекая чёрной кровью.

– Я догадывалась, что она инфернал, – сморщилась Элейн, – ну, что, мальчики, нам предстоит разобраться с кровососами, – она бросила взгляд на заваленный мусором проход, ведущий в подземелье.

– Вперёд, Элейн, я готов к драке, – усмехнулся Андрей, сжимая в руке холодный ствол пистолета с серебряными пулями.

– Да поможет нам Мерлин, – воскликнул Борис, зарядив арбалет серебряными стрелами, – вперёд, господа волшебники.

глава 9 Часы испытаний

Утихли крики, смолкли стоны,

Повяли нераскрытые бутоны

Цветов надежды на спасенье мирозданья,

Все замерло, как будто в ожиданье,

И, как волна после отлива,

Нахлынул вал зловещей силы,

Столкнулись жарко тьма и свет,

И мощь, дремавшая сто лет.

1

Антон смотрел на спящую Натали, как подрагивают её ресницы и с болью в сердце ощущал, как ему не хватало её все эти месяцы. После того, как они попали в убежище, прошло несколько часов. Сначала они смыли с себя копоть и грязь, поели и переоделись в сухую одежду. Натали просто валилась с ног от пережитого, и усталость навалилась на неё тяжким грузом.

Антон нежно гладил её по волосам и не заметил, как сон накатил и на него. Его веки стали тяжёлыми, ведь только в убежище можно было отдаться недолгому отдыху. Так они и спали – Натали, сложив голову ему на колени и прижавшись щекой к тёплой ладони, Антон, полусидя, запустив пальцы в густые волосы девушки.

Натали снился тёмный каменный тоннель, она шла по нему, но ей не было страшно. Вокруг теснили ряды силы зла. Их не было видно, но она чувствовала их злобные взгляды, зловонное дыхание и жажду убийства. Антон шёл рядом и крепко сжимал за руку. Натали посмотрела на него и увидела, что от него исходит свет, словно вся кожа была покрыта фосфоресцирующим веществом. Это показалось ей необычным и, поднеся руку к лицу, как бы проверяя, а не происходит ли с ней подобное, увидела, то же самое.

Потом она ощутила силу, огромную силу, которая способна разнести