– Я не в курсе, - сказал Выдра. - Меня втянула в эту историю телекомпания «Солар Тревел ТВ», при этом она нарушила множество законов. Я имею к ной счеты, собираюсь подать в суд и уверен, что этот суд выиграю. Прошу заметить, сэр, что я намерен действовать совершенно легальным путем. Вы хотите сказать, что в истории есть еще какой-то участник? И что участник этот - не кто иной, как СЗК? Я хотел бы узнать об этом побольше, сэр, потому что суду будут очень интересны любые обстоятельства.

– Не спешите, Томас. - Корриган задумчиво надул щеки и уставился в потолок. - Хотите что-нибудь выпить? - спросил он, помолчав минуту и, видимо, так и не собравшись с мыслями.

– Виски с содовой, сэр. Побольше содовой и поменьше виски.

– Чивас Регал вас устроит?

– Более чем.

Генерал прошествовал к стене, открыл дверцу шкафа, достал бутылку и стаканы, плеснул на два пальца в каждый, извлек из холодильника воду и щедро добавил в стакан Выдры. Свой виски оставил неразведенным.

– Присаживайтесь, - пригласил он Выдру.

Выдра не торопясь уселся в кожаное кресло, взял стакан и сделал микроскопический глоток.

– Томас, - сказал Корриган, - не называйте меня «сэр». Вы уже не мой подчиненный, теперь вы гражданский человек, не связанный строгим распорядком агента Службы. Поэтому зовите меня просто Брайан - так мне будет легче с вами разговаривать. Знаете ли, мне тоже сейчас нелегко приходится - вот вы попробуйте объяснить бывшему лесорубу, что его использовали в секретной операции помимо его воли…

– Я об этом не догадывался, Брайан, - Выдра покачал головой. - Даже тогда, когда со мной связался Патака, я еще не догадывался. Не догадывался почти до самого штурма. Наверное, я плохой агент, Брайан. Я безнадежно туп. Вовремя я уволился.

– Вы замечательный агент, просто эта операция была вне вашей специфики. - Корриган разом осушил свой стакан, даже не поморщился. - Я думаю, сейчас самое время принести вам официальные извинения от лица СЗК…

– Мне не нужны извинения. Нужна информация. Дайте мне ее.

– А вы не воспользуетесь ею в своих интересах?

– Безусловно, воспользуюсь - для этого она мне и нужна. Вы даже не представляете, насколько обширны мои интересы. Другое дело, не направлю ли я полученную информацию против вас…

– И как, направите?

– Шутить изволите, Брайан? - Выдра натянуто улыбнулся. - Речь идет даже не о корпоративной этике - просто моя жизнь мне еще пригодится. Я, похоже, здорово помог вам - пока еще не знаю, в чем. Теперь, в знак благодарности, вы поможете мне. Речь пойдет о немалых денежных суммах, но мы постараемся сделать так, чтобы все стороны остались довольны.

– Вы бесподобны, Томас! - Корриган хохотнул и хлопнул ладонью по кожаному подлокотнику. - Разговаривать с вами - одно удовольствие! Вам нужно быть не элиминатором, а дипломатом!

– Именно им я и собираюсь стать в ближайшее время.

– Хотите представлять на Земле интересы новоандских свистунов?

– Вы удивительно догадливы, Брайан. Не удивлюсь, если вы знаете о свистунах намного больше, чем я.

– Совсем наоборот - мы не знаем о них почти ничего. СЗК никогда не интересовалась обитателями Новых Анд - сами понимаете, Земной Кодекс не имеет к ним отношения. Мы обратили внимание на свистунов только тогда, когда дельцы из «Солар Тревел» притащили их на Землю, в нашу вотчину.

– Как вы допустили такое? Их шоу было грубейшим нарушением Земного Кодекса с самого начала.

– Мы пошли на это сознательно. Нам нужно было, чтобы телекомпания села на крючок как можно глубже и действовала именно на территории Земли, потому что на Ганимеде мы их зацепить не могли. Если бы мы знали, что новоандцы - люди, а не животные… Тогда бы мы действовали по-другому, клянусь вам! Но у нас была только информация Экологической комиссии ТГУ, официальная информация, и мы вполне доверяли ей.

– Кто был вашей целью? «Солар Тревел ТВ»?

– »Солар Тревел» в целом. Их телекомпания - это так, мелочь. И покупка земного острова тоже несущественна. В последние десять лет владельцы «Солар Тревел» скупили почти три процента финансовых активов на Земле и обставили свою деятельность очень грамотно. Через год на нашей планете должны появиться пять «оазисов», как они их называют, - зон, свободных от Земного Кодекса. Юридически ничего мы с этим поделать не можем. Точнее, до сих пор не могли. Вы прекрасно понимаете, Томас, что мы не можем допустить появления гнилостных язв на здоровом теле Земли. Не можем и не допустим. Необходимость секретной операции, в которой вы вынужденно участвовали, вызвана именно этим.

– Понятно… Жаль, что вы не поставили меня в известность раньше, - возможно, я действовал бы более удачно.

– Томас, не притворяйтесь настолько лояльным. Стоило вам узнать хотя бы малую деталь дела, и вы провалили бы всю операцию. Нам отлично известно о вашем нежелании работать со Службой.

– Тогда объясните самое главное: зачем я вам вообще понадобился? Вы, со своими возможностями, прекрасно справились бы и без меня.

– Не справились бы. Вначале все шло как по маслу, телекомпания действовала так, словно подыгрывала нам: они не ограничились своим островом, а полезли в глубь Ничьих Земель. И вот тут-то случился кардинальный сбой. Мы их потеряли.

– Не могу в такое поверить. С вашей современной техникой…

– Придется поверить. Над амазонской сельвой сейчас беспросветная облачность. Они рассчитали все правильно - из космоса их не увидишь, прочесать всю Амазонию на вертолетах нереально, а глушилки неизвестного нам образца не давали запеленговать Базу и место проведения проекта. И тогда Гиллам предложил послать на территорию подставного человека. Волею судеб вы оказались самой подходящей кандидатурой, Томас. Я уже принес наши извинения, готов принести их еще тысячу раз… Но вы стали нашем спасителем, Томас. Благодаря связи с вами нам все-таки удалось определить координаты Базы. Остальное вам известно.

– Кто такой Гиллам? - поинтересовался Выдра.

– Вы знаете его под именем Патака. Наш агент в «Солар Тревел ТВ».

– Я не знаю лично никакого Гиллама.

– Вполне возможно. Вы же не станете утверждать, что знаете всех людей во вселенной.

– Но он говорил, что мы знакомы… Гиллам - это не Урия Клопски случаем?

– Нет, конечно. Совершенно нелепое предположение.

– Но Клопски сказал, что послать меня на проект - это его идея!

– Это идея Гиллама. Клопски, знаете ли, любит выдавать чужие мысли за свои. Между прочим, идея, что появление в сельве актера, изображающего свистуна, поможет сделать шоу более реальным, неверна по сути. Я не самый лучший специалист в области телевизионной анимации, но знаю, что куда проще отснять актера в студии на синем фоне и наложить на отснятые джунгли. Так будет намного дешевле. Гиллам сумел убедить Клопски, сыграть на его псевдоартистических чувствах. Поверьте, ото было непросто, потому что всем остальным организаторам шоу идея не понравилась. Но Клопски завелся, он почувствовал в этом изюминку и сумел продавить свое решение.