Лицо Фраффина отразилось в поверхности стола, будто выплыло из-за планеты: прямая линия чувственного рта, раздувающиеся крылья тонкого с горбинкой носа, суровый взгляд из-под густых бровей, высокий серебристый лоб с двумя симметричными залысинами в обрамлении черных волос.

Изображение Инвик тоже переместилось и повисло в воздухе над столом; корабельный врач не спускала с Фраффина вопросительного взгляда.

– Я свое мнение озвучила, – наконец произнесла она.

Фраффин поднял на нее глаза – круглолицая и безволосая представительница расы цейатрилов была очень и очень стара. Даже по меркам хемов. На ее веку наверняка возникли и потухли не менее тысячи звезд подобных солнцу, в гравитационном поле которого вращалась эта планета. Ходили слухи, что в свое время она чуть не купила целую планету и что в составе экипажа Ларры проникала в другие измерения. Сама Инвик, разумеется, об этом не распространялась, но толки не утихали.

– Я никогда не продам свой мир, Инвик, – сказал Фраффин. – Ты прекрасно это знаешь.

– Мудрый хем никогда не говорит «никогда», – заметила она.

– Что об этом Келекселе сообщили наши источники?

– Богатый торговец, недавно получивший разрешение обзавестись потомством. В милости у Потентата.

– И ты думаешь, что он – новый ищейка.

– Да.

«Если Инвик так думает, значит, так оно и есть, – вздохнул Фраффин. Он понимал, что медлит и мнется. Засесть бы за чудесную войнушку, а не готовить корабль к противостоянию новой угрозе. – Конечно, она права. Я потерял бдительность, слишком уподобился нашим местным дикарям. И пожалуйста – очередной ищейка из Бюро тут как тут! А кто ищет, тот находит. Инвик на каждом шагу об этом предупреждает. Придется оставить эту планету. И когда же я успел так сродниться с этими тупыми, неотесанными дикарями? У нас с ними ничего общего. Взять хотя бы смерть! Они умирают, а мы нет. Недаром я один из их богов!.. А что, если агент неподкупный? Проклятое Бюро!»

– Этого инспектора голыми руками не возьмешь, – предупредила Инвик. – Выглядит очень богатым. Если предложит цену за корабль, продавай – собьем его с толку. Что они могут сделать? Ты, главное, прикинься овечкой; тебя весь корабль поддержит.

– Опасно… ох, опасно, – покачал головой Фраффин.

– У нас хватит ресурсов, чтобы откупиться от любой опасности, – возразила Инвик.

– Так уж и любой?

– Как известно, на прибыль и боги падки.

«Боги, торговцы и бюрократы, – добавил про себя Фраффин. – Они процветают даже среди наших бедных дикарей. А я чересчур увлекся и стал походить на этих недалеких существ. – Он посмотрел на свою правую ладонь. – Да я тут ко всему руку приложил. Я как вирус из прошлого, воскрешающий героев Вавилона».

– Келексел настаивает на встрече с великим Фраффином, – сказала Инвик. – Он…

– Я его приму, – перебил ее Фраффин и сжал руку в кулак. – Пусть заходит.

– Нет! – воскликнула Инвик. – Откажи ему, пошли вместо себя агентов…

– На каком основании? Я же встречался с другими дельцами.

– Да на любом. Завален работой, вдохновение нашло, каприз, в конце концов.

– Я должен его принять. В него встроены имплантаты?

– Конечно нет. В Бюро не дураки работают. Но зачем тебе…

– Чтобы его прощупать.

– На то есть профессионалы.

– Он желает встретиться со мной.

– Ты здорово рискуешь. Дай ему повод хоть что-то заподозрить – и пиши пропало. Келексел начнет вынюхивать и не успокоится, пока не сожрет нас со всеми потрохами.

– Заподозрить он может и без того. Надо выяснить, чем его подцепить.

– Мы знаем, чем его подцепить! Вот только возникни у него хоть малейшее подозрение, что мы способны скрещиваться с местными дикарями, хоть тень сомнения, он сорвется с крючка, и тогда нам конец.

– Не учи меня жить, Инвик. Я его приму.

– Ты уверен?

– Уверен. Где он?

– Наверху, с экскурсионной группой.

– А-а… И мы, разумеется, ведем наблюдение. Что он думает о наших аборигенах?

– Что и все: какие они страшные и гадкие – карикатуры на изящных хемов.

– А что говорят его глаза?

– Интерес к женским особям.

– Неудивительно.

– Значит, ты задвинешь свою военную драму и подсунешь ему другой сюжет?

– Что же еще остается? – В голосе Фраффина слышалась досада и покорность.

– Думаешь показать ему ту группку из Дели?

– Нет, я берегу ее для крайнего случая, когда совсем припрет.

– Тогда женский интернат в Лидсе?

– Слишком непристойно. Как считаешь, его привлечет насилие?

– Обязательно. Ты о берлинской школе убийц?

– Нет! Есть кое-что получше – обсудим после встречи с ним. Когда он вернется, дай…

– Постой! – встрепенулась Инвик. – Ты же не собираешься задействовать иммутанта?

– А что такого? Скомпрометируем гостя по полной.

– Так ведь он только того и ждет! Если увидит без…

– От иммутанта можно избавиться в любой момент, – возразил Фраффин.

– Келексел не похож на дурака!

– Я буду осторожен.

– Главное, друг мой, не забывай, что я, как и ты, завязла по самые уши, – предупредила Инвик. – Другие члены экипажа, может, еще и отделаются приговором к созидательному труду, а мне за подтасовку генетических образцов для Потентата – конец.

– Не забуду, – заверил ее Фраффин. – Осторожность превыше всего.

3

Уверенный в надежности своего прикрытия, Келексел переступил порог каюты режиссера, остановился и с любопытством оглядел помещение: явные признаки износа на мебели, которая в принципе не изнашивалась; блеск на пульте режиссерского кресла в том месте, где обычно лежала рука Фраффина.

«Да он здесь и правда целую вечность, – подумал Келексел. – Наши худшие опасения подтверждаются. Хем не способен так долго оставаться на одном месте – если только его не удерживают запрещенные развлечения».

– Посетитель Келексел, – приветствовал Фраффин, поднимаясь навстречу гостю.

Он указал на стул напротив. В интерьере кабинета этот обычный для здешних мест деревянный артефакт выделялся своей экзотичностью, заставляя посторонних чувствовать себя чужими и неприспособленными к жизни на отшибе. Сам Фраффин использовал привычное плавающее сидение с настроенными под себя датчиками.

Келексел склонился над столом в глубоком поклоне и торжественно произнес:

– Досточтимый режиссер Фраффин, свет миллиардов солнц не прибавит яркости вашему сиянию.

«Силы бытия, – подумал Фраффин, – и этот туда же».

Он улыбнулся и чуть помедлил, чтобы сесть одновременно с Келекселем.

– Мое сияние меркнет в присутствии столь выдающегося гостя, – молвил Фраффин. – Чем могу быть вам полезен? – И про себя добавил: «Лишь бы ты поскорей убрался».

Келексел вдруг почувствовал себя неуютно. Вид Фраффина сбивал с толку. За огромным столом, в окружении массивной аппаратуры режиссер казался каким-то лилипутом. Его молочно-серебристая кожа, типичная для расы ширихади, практически сливалась с цветом стен. И все же дело было в росте. Да, Келексел ожидал кого-то более внушительных размеров – не такого великана, как обитатели этой планеты, но все же… больше