правдивой – Арселия за рукоятку вытянула из корпуса трости тонкий меч.

Таисия улыбнулась и с удовольствием встала в боевую стойку.

– Ваше величество… Или я могу называть вас прапрапрапрабабка?

Арселия молчала, – вернее, дух, овладевший ее мертвым телом, промолчал.

Вместо ответа она сразу перешла в атаку. Ее скорость и сила в хорошем смысле встряхнули сознание Таисии. Да, меч Таисии был тяжелее и шире, но Арселия была блестящей фехтовальщицей, ее стальной клинок так и летал в воздухе.

– О, теперь я знаю, от кого унаследовала свое мастерство, – заметила Таисия, блокируя очередной удар.

Умбра, все еще сохраняя форму кинжала, полоснула Арселию по руке. Таисия выжидала удобный момент для атаки и в результате обнаружила, что оказалась прижатой спиной к стене.

К этому времени на помощь Арселии из зала торжеств потянулись мертвецы в богатой, но изодранной одежде. Они клацали зубами и тянули перед собой костлявые пальцы.

Нырнув в сторону, Таисия уклонилась от направленного ей в грудь колющего удара. Меч Арселии угодил в каменную стену, а Таисия, воспользовавшись моментом, призвала тени, которые давно жаждали к ней присоединиться.

Шок постепенно уступил место ярости, направленной на все, что она узнала и что отрицала, на шаткое положение, которое занимала благодаря этой наседавшей на нее женщине.

Если бы она не переспала с Никсом… если бы дом Ластрайдеров никогда не был основан…

Тени, перешептываясь между собой, прыгнули вперед.

Таисия ловила каждого, кого могла найти, открыла доступ к источнику своей силы так, словно вскрыла себе грудь.

Мир вокруг нее замедлился, а потом на него обрушилась непроглядная тьма.

Таисия парила в этой тьме, она была ее госпожой. Тьма на площадке перед входом в зал торжеств сгустилась и, казалось, могла запросто удушить любого. Тело Таисии содрогалось, тьма скреблась по его границам, рвалась на волю, рвалась и требовала от нее все больше и больше.

В окружении теней Таисия оказалась между смертью и жизнью… Она стала дыханием между ними. Тонкой паутинкой. Эта связь, эта паутинка, была сильнее любых корон, войн или клинков. Невидимая, неутомимая, разрушительная.

* * *

Несмотря на то что семья Риши имела дело со смертью, она еще ни разу не бывала в королевской усыпальнице.

Спрыгнув в щель в полу, Риша умудрилась приземлиться на какое-то тело. Это смягчило удар от падения и заодно привело к перелому грудной клетки мертвеца. Раздался неприятный хруст, Риша брезгливо поморщилась и почувствовала, как запульсировал ожог на руке.

Спотыкаясь, она прошла через арку из небольшого сводчатого помещения в просторный зал с колоннами из белых блоков, которые были инкрустированы полудрагоценными камнями. Гробницы из мрамора, камня и кованого железа, стоявшие вдоль стен, все были взломаны изнутри дикой силой восставших мертвецов. Свет масляных ламп освещал пол, низкий потолок, обломки статуй и древнее оружие, которое забыли мертвецы, жаждущие уничтожить все живое.

В центре зала стоял мужчина в маске-черепе, и на шее у него, излучая темное сияние, висело ожерелье из костей.

Одной рукой мужчина удерживал стоящую к нему спиной мертвую женщину.

Это была Лешья Вакара.

Основательница дома стояла с запрокинутой назад головой, ее широко открытые глаза светились черным светом. Черный же туман струился по ее телу, обвивал руки с лишенными пальцев кистями и даже выползал у нее изо рта.

Мужчина с Лешьей стояли в центре слабо пульсирующего круга заклинаний.

– Вот и ты, – сказал мужчина приглушенным из-за маски голосом. – А я уж начал гадать, когда ты наконец появишься.

Риша приготовила нить. Рукава ее платья к этому времени были изодраны, золотые нити, которые она использовала, надо было менять сразу, как только они разрывались.

– Так, значит, в некрополе это был «пробный шар»? – чуть севшим голосом спросила она.

– Да.

– И ты использовал это ожерелье, чтобы оживить тела тех, кто при жизни владел магией?

– И снова – да.

– Зачем?

Мужчина ответил не сразу. В ногах Лешьи клубился черный туман, он тянулся подрагивающими щупальцами по полу, поднимался по стенам к потолку и подпитывал собой выбравшихся из усыпальницы мертвецов.

Мужчина чуть склонил голову.

– Я тебе уже говорил: мы пытаемся найти путь в Мортри. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но мы преследуем те же цели, что и ты со своей семьей. Мертвые – серьезная проблема. Их необходимо переместить.

– И каким образом все это поможет их перемещению?

– Чтобы убрать барьер, нам необходимо мощное собрание духов. Того, что мы сделали в некрополе, оказалось недостаточно, поэтому нашей целью стала королевская усыпальница. И благодаря твоей прародительнице я нашел способ пробудить их всех одновременно.

– И, пробудившись, они напали на невинных людей!

– Я… – Мужчина выдержал паузу, Рише даже показалось, что он тихонько застонал, как будто ему было больно об этом говорить. – Я не знаю, почему они впали в такую ярость. Как только я сюда спустился, это, – он указал на ожерелье, – начало действовать. Я призывал духов, но все они были озлоблены. Мы хотели, чтобы духи освободили зал торжеств. Мы не хотели, чтобы они нападали на людей.

– Тогда ты должен это остановить!

Риша шагнула вперед и выставила перед собой руки с натянутой между пальцами новой нитью.

Мужчина не двинулся с места, а когда он заговорил, Риша уловила в его голосе нотки сожаления.

– Я не могу. Не смогу, пока энергия духов не достигнет кульминации и барьер наконец не будет сломан. Они прилично разозлились, так что должно сработать. – И добавил тише, как будто убеждая самого себя: – Должно сработать.

– Хватит бредить, ничего не сработает, – прорычала Риша. Сделав еще несколько шагов, она ощутила странную энергию круга и исходящий от Лешьи пронизывающий холод. – Останови это. Немедленно.

– Ты могла бы действовать с нами, а не против нас, – продолжал упорствовать мужчина в маске-черепе. – И никто не пострадает.

– Нет.

– Некромантия – это гораздо больше, чем мы с тобой думаем или знаем. Есть секреты, которые умерли вместе с ней. – Мужчина слегка толкнул Лешью в спину, та покачнулась. – А мы вместе сможем их разгадать.

– Сказала же – нет.

Натянутая между окровавленными пальцами Риши нить начала подрагивать. В усыпальнице скопилось слишком много энергии, которая исходила от Лешьи и подпитывала духов наверху, в зале торжеств.

У Риши участилось дыхание, боль сковала легкие.

Теперь она была достаточно близко и с такой дистанции могла ощутить и почти увидеть, как на карте, все вены и кости мужчины. Внутри что-то дернулось, нить ослабла и соскользнула на пол. Ее кровь текла под эхо другого пульса, а вокруг мощно колотилось чье-то дикое сердце.

Первобытный инстинкт взял верх.

Риша сжала кулаки и не отрываясь смотрела на мужчину