Точку зрения венецианцев на работу правительства около 1520 года изложил Гаспаро Контарини, который и сам служит ярким примером венецианского государственного деятеля. Гаспаро был потомком дожа, при котором одержали победу в войне за Кьоджу. Предки и талант красноречия, позволившие Гаспаро Контарини стать хорошим послом, позволили ему сделать стремительную карьеру. Правда, начал он сравнительно поздно, так как в юности посвятил себя литературе и богословию. Он входил в группу религиозных аристократов, которых отвлекло от ученых занятий в Падуе поражение 1509 года. Подобно многим представителям своего поколения и поколения Лютера, Гаспаро задавался вопросом, как следует жить, дабы заслужить вечное спасение. Двое его ближайших друзей решили для себя этот вопрос, став монахами; они призывали Гаспаро последовать их примеру. Решив, что спасение не требует ухода от мира, Гаспаро вел активную жизнь, служа своей семье и преумножая ее богатства. В 36 лет его назначили магистратом, он занимался межеванием и осушением земель в долине По. Затем, в 1520 году, он отправился посланником к молодому императору Карлу V в Вормс и добился его уважения. По возвращении Гаспаро попал на край «внутреннего круга» венецианского правительства, став старейшиной по военным и материковым делам. После еще одного блестящего посольства, на сей раз в Риме, он вошел в центр «внутреннего круга» и по очереди становился великим старейшиной, главой Совета десяти, советником дожа. Затем его, по выражению одного пожилого сенатора, «украл» папа римский, лишив Венецию утонченнейшего аристократа и сделав его кардиналом. Став духовным лицом, Гаспаро Контарини уже не мог занимать государственные посты в Венецианской республике. Папа привлекал его к участию в переговорах, которые могли придать мирный оборот Реформации. Международная репутация государственного и церковного деятеля снискала Контарини высочайшую оценку.

Трактат Гаспаро Контарини начинается размышлениями о том, какая форма правления является идеальной. От Аристотеля и других античных авторов он узнал о преимуществах смешанной формы правления, содержавшей в себе элементы монархии: нечто от правления «меньшинством» и нечто от правления «большинством». Считая Венецианскую республику близкой к совершенству, так как она сохраняла свободу дольше всех античных полисов, даже дольше Рима, Контарини описал венецианскую систему взаимодействующих советов как гармоничное сочетание всех трех форм правления. В соответствии с его точкой зрения Большой совет представлял «большинство», которое Контарини называет также народной стихией и общностью граждан (правда, к гражданам он причислял лишь тех, кого мы называем знатью). Он ощущал потребность в немногих словах оправдать исключение из числа граждан простолюдинов, то есть отстранение их от участия в верховной власти; тогда такая практика была повсеместной. Еще в нескольких словах Контарини отстаивал принцип, который считал исключительно венецианским, о том, что аристократия (то есть гражданство) может быть основана только на праве рождения и не зависит от благосостояния. В массе своей граждане, ограниченные таким образом сенатом и Советом десяти, по мнению Контарини, и составляют «меньшинство», которое заслуживает большей власти благодаря своим способностям, своим владениям и полученной подготовке, в то время как дож предоставляет Венеции преимущества монархии, однако без ее недостатков. Контарини, написавший свой трактат в то время, когда Венеция, перенесшая Итальянские войны и сохранившая практически в неприкосновенности свои материковые владения, производила сильное впечатление на современников, предложил в качестве объяснения величия родного города именно гармоничное сочетание различных форм государственной власти «посредством чудесной добродетели и мудрости наших предков». Многие иностранцы, в том числе флорентийцы, с восхищением относились к государственному устройству Венеции.

В идеальном республиканском правительстве на высокие должности выбирали за заслуги перед обществом, например за успешно проведенные мирные переговоры или предложенные поправки к законам. Коррупция, как подчеркивал Макиавелли, анализируя правление Медичи во Флоренции, приводит во власть людей, которые служат частным интересам своих сторонников – возможно, помогая тем уклониться от уплаты налогов, – а иногда продают выгодные правительственные посты. Венецианцы не были невосприимчивы к такого рода веяниям; наоборот, коррупция постоянно бросала тень на идеалы добродетели.

Современные политологи подчеркивают важность первичных выборов. При изучении изнанки венецианской политической жизни следует рассматривать подробности не только самих выборов, но и выдвижения кандидатов на те или иные посты. Хотя теоретически на ту или иную должность следовало выбирать определенных людей и никто не имел права вести избирательную кампанию, на практике мест в правительстве усиленно добивались, причем методами, которые часто взывали к личной корысти выборщиков. На несколько самых важных постов кандидатов и выдвигал, и избирал сенат при помощи довольно простой процедуры, называемой «скрутинио», то есть «подсчет голосов». Каждый сенатор называл предпочтительного кандидата на должность; затем все сенаторы голосовали за или против всех кандидатов по списку. Характерной особенностью «выборов по-венециански» была именно возможность голосовать против того или иного кандидата напрямую. На практике не исключалась возможность, что все кандидаты наберут больше голосов против, чем за. Согласно процедуре «скрутинио», после того как все сенаторы проголосовали за всех кандидатов, избранным считался тот, кто набрал больше всех голосов за, но только если он набирал больше голосов за, чем против.

Так попадали на свои посты старейшины, посланники и многие другие; при выборах на отдельные посты, требовавшие больших расходов, например в некоторые посольства, разработали особую процедуру. На такие посты часто производились назначения с целью избавиться от неудобных соперников. Если кандидат отказывался от должности, его ждал не только штраф, но и потеря популярность из-за отказа взвалить ответственность на себя. Если кандидат соглашался, его противники надеялись, что он потерпит неудачу. По крайней мере, на какое-то время неудобный соперник удалялся из города и не участвовал в принятии важных решений. Как правило, после имени кандидата называли и того, кто выдвигает его на должность, – они несли ответственность в том случае, если их номинант нарушал доверие. Правда, на непопулярные посты принято было выдвигать кандидатов анонимно, дабы выдвинувшие не стали потом жертвами их мести.

Выборы на большинство должностей происходили на Большом совете, который выбирал среди нескольких кандидатов с помощью ряда процедур. Некоторых назначали сверху, то есть их предлагали Синьория или сенат. Они представляли, по словам Контарини, «самых благородных из граждан», то есть «меньшинство». Других предлагали снизу, комитетами, выбираемыми по жребию из состава членов Большого совета. Жребий усиливал роль «большинства». Это Контарини называл «доступностью» (мы бы в соответствующем случае говорили о «демократической процедуре»), ибо она подразумевала, что мнение одного гражданина так же ценно, как мнение другого. «Доступность» позволяла рядовым членам Большого совета шанс доказать свою значимость.