Состав отборочных комитетов, составлявших суть «доступности» венецианского государственного устройства, занимал много времени и внимания. Обычно Большой совет собирался каждое воскресенье; его заседания напоминали лотерею, в которой каждый мог вытянуть выигрышный билет для себя или друга. Должности на выбор объявлялись заранее глашатаями на площадях Риальто и Сан-Марко. Позже стали расклеивать напечатанные листовки. Весь день проходил в баллотировке. Голосовали маленькими шарами. Большинство из них были посеребренными, но некоторое количество были позолоченными. Чтобы определить членство в отборочных комитетах – обычно их было четыре, – все члены Большого совета по одному вставали с длинных скамей, на которых они сидели, и проходили на возвышение, где рядом с дожем и его советниками стояли урны с баллотировочными шарами. Благодаря высоте и форме урн невозможно было увидеть, кто какой шар вытянул – серебряный или позолоченный. Если член Большого совета вытягивал позолоченный шар, он оставался на возвышении и входил в отборочный комитет после того, как показывал шар советнику дожа, который рассматривал тайную пометку на шаре, дабы убедиться, что шар действительно вытянули из урны в этот день и что перед ним не фальшивка, которую принес с собой желающий войти в отборочный комитет. На всех стадиях выборов в Венеции предусматривались меры против обмана – вот доказательство того, что конкуренция среди кандидатов была очень высока.

Счастливчики, вошедшие в отборочные комитеты, занимали места на возвышении лицом к дожу и спиной к собранию, чтобы невозможно было обмениваться знаками с теми, кто жаждал быть избранным. Количество членов отборочных комитетов по жребию сокращали до тридцати шести. Далее их делили на четыре комитета, каждый из которых немедленно удалялся в отдельную комнату. Там снова тянули жребий, который определял, кто из членов комитета будет первым выдвигать кандидата на первую освободившуюся должность. В большинстве случаев первая номинация одобрялась другими членами комитета, желавшими, чтобы коллеги, в свою очередь, одобрили их выдвиженцев. Член отборочного комитета имел право предложить свою кандидатуру или поменяться местами с другими своими коллегами. После того как четыре отборочных комитета возвращались в зал заседаний, все члены Большого совета приступали к голосованию по каждой выдвинутой кандидатуре. Иногда всех кандидатов отклоняли. Присутствие на заседаниях Большого совета, наверное, было интереснее, чем в наши дни, потому что у членов Совета была возможность забаллотировать всех.

Никому не запрещалось выдвигать своих родственников, но в одном отборочном комитете нельзя было находиться двум представителям одной семьи. Когда же Большой совет голосовал за того или иного кандидата, он и его родственники должны были покинуть зал.

Тайное голосование по предложенным кандидатурам велось при помощи ящиков для голосования с двумя отделениями: белое отделение – для голосов за и зеленое – для голосов против. Ящики были сконструированы таким образом, что никто не видел, в какое отделение выборщик опускает свой шар. Поскольку свинцовые шары грохотали и звук мог указать, в какое отделение их опустили, шары заменили лоскутами материи. Соблюдение тайны было тем более необходимым, что многие голосовали против. Благодаря процедуре тайного голосования забаллотированные потом не могли срывать злость на тех, кто их не поддержал. Любое открытое волеизъявление сурово наказывалось. Кроме того, баллотировка проходила в тот же день, что и выдвижение кандидатов, чтобы исключить возможность привлечь голоса за ночь.

Во многих случаях в дополнение к выдвижению «снизу», то есть отборочными комитетами, существовало и выдвижение «сверху». Некоторых кандидатов предлагала Синьория, но самым весомым считалось выдвижение, сделанное сенатом с помощью процедуры «скрутинио». Например, при каждых выборах советника дожа четырех кандидатов предлагали отборочные комитеты Большого совета, а одного – сенат. Кандидат, обладавший такой мощной поддержкой, побеждал почти всегда, но в некоторых случаях победитель значился вторым или третьим в сенатском списке.

Так как кандидаты, предложенные «сверху», имели больше шансов победить, их количество приходилось сокращать, если аристократам в целом казалось, что их участие оказывает влияние на конечный результат. Чтобы придать выдвиженцам Большого совета больший вес, права Синьории и сената на выдвижение были урезаны. В 1500 году советник дожа Антонио Трон, известный реформатор, призвал своих коллег по Синьории отказаться от права выдвигать кандидатов. Они заранее договорились, что будут выбирать кандидатов по очереди. Многие выдвигали своих родственников; поговаривали и о продаже выгодных мест за деньги. Лишая себя права предлагать кандидатов, советники дожа освобождали себя от такого рода давления. Возможно, их опыт предвосхищал слова американского президента, который через несколько сотен лет сказал, что при распределении государственных должностей за услуги после каждого сделанного им назначения он наживает «десять врагов и одного неблагодарного человека».

То же стремление избежать ходатайств тех, кто хотел попасть на ту или иную должность, подвигло некоторых сенаторов ограничить и возможности сената при выдвижении кандидатов, но процедура «скрутинио» в сенате зарекомендовала себя с наилучшей стороны. С ее помощью на важные посты попадали самые достойные. Даже после того, как Большой совет принял закон о том, что только его комитеты могут выдвигать кандидатов на должности командиров галер, sopracomiti, сенат, а в экстренных случаях Совет десяти по-прежнему предлагали кандидатуры на эти должности, хотя выдвиженцев наделяли другим титулом (governatore – губернатор или управляющий). А при выборах на самые важные посты, например на пост советника дожа или главного капитана, право сената выдвигать кандидатуры никем не оспаривалось, а его поддержка, как правило, обеспечивала победу на выборах.

Сокращение количества постов, на которые могли выдвигать кандидатов Синьория и сенат, должно было противодействовать стремлению к олигархии. Выдвижение кандидатов только Большим советом ослабило бы руководство «внутреннего круга», если бы при выдвижении и баллотировке не было коррупции. Но случаи коррупции в пользу олигархии описаны в нескольких дневниках того времени. Один дневник вел уже упоминавшийся купец и банкир Джироламо Приули, который неоднократно выражал презрение бизнесмена к «политиканам». Сам он, по его словам, не занимал никаких постов, потому что не хотел кланяться, унижаться, вымаливать милости и торговаться с теми, кто домогается мест в правительстве. Более полный отчет об интригах и кознях на выборах предоставлен Марино Сануто, человеком, который принимал в выборах некоторое участие. Он не разделял ни презрения Приули к «политиканам», ни стремления последнего приписывать все несчастья, выпавшие на долю Венеции, влиянию звезд или грехам ее жителей. Сануто был практичным и опытным политиком. Подобно Гаспаро Контарини, он обладал обширными семейными связями, получил широкое общее образование и перед тем, как поступил на государственную службу, прославился благодаря своим научным изысканиям. Найдя историю, составленную гуманистом Сабеллико, слишком отрывочной и поверхностной, Сануто написал труд «Жизнь дожей», основанный на архивных материалах, а также изучении старых законов и писем. Всю жизнь Сануто жадно охотился за фактами, за подробностями. Он собрал библиотеку, которая славилась не только своими книгами и рукописями (их насчитывалось несколько тысяч), но и картами.