открытое пространство. Внутри рос страх: ещё несколько секунд, несколько шагов и я окажусь на виду у преследователей. Но тут под руками оказался край зелёной бездны и я, испытывая невероятное облегчение на душе, поспешил скрыться в ней. Наверное, такое бывает у рыбы, которая вновь оказывается в живительной воде…

Я даже привсплыл, оставив на лице тонкую прослойку зелёной субстанции и «позёмки», через которую хорошо всё видел, сам же оставаясь для других невидимым. Смотрел как на дураков на оравы патрулей, большинство из них имели фонари, которыми они ошалело светили по сторонам, несомненно, ослепляя друг друга. Они не могли понять, куда я девался, будучи окружённым со всех сторон. Радовался, что одурачил их.

Среди собравшихся немало человек имели с собой шесты и они стали прощупывать пространство вне дорожек, тут же обнаружили край Бездонной топи и больше туда даже не совались. Слышались предположения, что я угодил в неё. В ответ прозвучало:

— Хорошо, ежели он утонул. А если нет?

— Да, нужно в этом убедиться. Король с нас очень сурово спросит доказательства!

— Потому давайте осмотрим всё поблизости, он же мог где-то затаиться!

— Рассыпаемся и всё осматриваем! Не пропускаем ничего, больше носового платка!..

Толпа пришла в движение, усердно осматривая всё вокруг, не подозревая, насколько близко от них нахожусь я, наблюдая за ними.

Довольно скоро мне надоел этот «цирк» и я решил добраться до склада. Возможно, Восил всё ещё там, тогда я облачусь в другой комплект снаряжения и вместе с ним мы вернёмся в Зейлим.

Поплыл по краю того канала, в котором находился и скоро оказался на открытом пространстве Бездонной топи.

Пригляделся и не сразу понял, что нахожусь на противоположной стороне Ройял-тауна. Я и так потерял немало времени, а когда доберусь до склада, то уже начнётся рассвет. Оставалось лишь одно — отправляться не солоно нахлебавши в свой дом, на борт «Витязя Арконы». Но прежде следовало отдохнуть и выспаться, ведь обратный путь ох какой неблизкий.

Запульсировал в голове вопрос: что стало с Восилем? Он обещал ждать нас, не хотел уходить без Тальяны, но услышал поднявшуюся тревогу. И что он предпринял после этого, как поступил?..

Мне захотелось это узнать.

Подсказку дал находившийся неподалеку от меня у горизонта одинокий звездолёт. Это был «Барс космоса». Я уже скрывался на нём, можно было провести день там. Отдохну и высплюсь. Правда, без еды. Но как-нибудь перетерплю, а затем постараюсь выяснить участь Восиля. Пусть теперь маск-халата у меня нет, но я могу и так подслушивать, только соблюдая большую осторожность.

Я и поплыл к горизонту. Уже в пути вспомнил, что у борта звездолёта установлен телеглаз, он смотрит в мою сторону. Остановился, гадая: повернуть назад или продолжать путь?..

Успокоил себя, что наблюдение ведётся лишь с одной стороны, а я выйду на берег с другой, и окажусь незамеченным. Да и там буду спокойнее: раз имеется телекамера, то людям соваться туда незачем.

Так и сделал.

Скоро оказался около носового стабилизатора корабля, под которым я прятался во время осмотра местности.

Космолёт был разорван при ударе о поверхность почти на две равные части. Змеилась огромная трещина. Низ корпуса оказался сильно смятым, особенно пострадала кормовая часть.

Отметил про себя, что небо стало светлеть, наступало утро. Прошёл в разрыв, осторожно ступая. Запнулся о бесформенный лист какого-то блестящего пластика. Поставил его в сторону на ребро. Направился в правую сторону тёмного коридора, где я провёл ночь в прошлый раз. Он был сильно деформирован, постепенно сужался, в конце пришлось даже продвигаться на четвереньках. В самом узком месте улёгся, немного поворочался в тяжёлых думах, а затем заснул…

Сон завершился внезапно и уже мне знакомо: я услышал шаги снизу и справа, туда подходили люди. К сожалению, они оказались у разрыва в корпусе корабля и незаметно выбраться наружу у меня не имелось никаких шансов. С тоской вспомнил о своём надёжном убежище под носовым стабилизатором, под коем я укрылся в прошлый раз.

Здесь же я находился чуть ли не на виду, но это так казалось мне, мои глаза привыкли к темноте и хорошо видели коридор с перекошенной и смятой перегородкой, которая образовывала с полом и другой стеной лаз в десяток метров. Он постепенно сужался до такой степени, что я вряд ли мог бы просунуть далее голову. Наверное, мне стоило продвинуться в ту сторону до тех пределов, пока это будет возможно. Но я могу при этом произвести шум, да и окажусь совершенно беспомощным, зажатый стенками и полом.

Незнакомцы принялись заглядывать повсюду, заглянули и в мой лаз, но не разглядели меня, ибо находились на светлом месте и вглядывались в темноту. Да и их зрение значительно уступало моему.

Пришельцы сочли свою миссию выполненной и заговорили. Стали обмениваться репликами.

— Никого нет и быть не могло.

— Приказано осмотреть всё предельно тщательно.

— Мы и осмотрели…

— Но не слишком тщательно, — послышался властный голос. — Вы же знаете короля, он потребует детального отчёта.

— Да кого здесь искать? Нет никого!

— Компьютер при анализе установленной здесь телекамеры выявил на общем фоне что-то похожее на посторонние шумы.

— «Что-то похожее», — повторил гнусавый голос. — Ошибка какая-то. Глюк!

— Может быть, и ошибка. Но король желает установить, что это за шумы…

Я понял, что компьютер выявил тот совсем мизерный шум, который я произвёл, зайдя в разрыв корпуса космолёта, хотя изо всех старался не шуметь. Но всё же это было зафиксировано.

Командир же продолжал:

— Король спросит: что это за шум? Как мы выявляли его источник? Потребует до мельчайших мелочей описать всё то, что мы тут делали, как вели себя здесь? Ну, в общем, как обычно. Требует досконального отчёта, ты сам же это знаешь.

— Знаю, хорошо знаю. Но мы всё сделали как было нужно. Всюду побывали, куда было можно зашли.

— Далеко мы не заходили.

— Да туда не заходить, а заползать нужно! Ты этого хочешь? Прикажешь, чтобы мы туда протискивались вроде змей! — последовала возмущённая реплика.

— Приказываю! — ответил командир. — Приказываю проникнуть в каждый ход и лаз, насколько сие возможно!

— А ты, конечно же, останешься стоять в стороне… будешь командовать нами.

— Буду стоять здесь, а вы будете осматривать всё, что нужно. Это — приказ! — в последние слова прозвучали со свинцовой весомостью. — Меня поставили командиром. Поставят кого из вас, полезу я. Ясно? Выполнять!

— Ладно, с