– Но я… – начала было я протестовать и, напоровшись на яростный взгляд, прикусила язык.

– Делай что тебе говорят! – низким голосом прорычал предтеча и повернул перстень, призывая клинок. – За спину!

Послушно спряталась куда указали.

Алекс искоса посмотрел на меня и одними губами скомандовал отходить к скале. Чем мы, собственно, и занялись. Наемники нападать не спешили, только молча сжимали кольцо. Когда мы, пятясь, дошли до скалы, любимый прошептал: «Беги!» – и я рванула в пещеру. Мне вослед понесся звон оружия.

Бежала я недолго. По той причине, что даже банального шарика не зажгла. Чудом вписавшись в темноте в поворот (содранное плечо не в счет), запнулась обо что-то и полетела на пол. Сразу же заболела ступня. Черт, кажется, я ногу подвернула! Постанывая, попробовала подняться. Заболело еще больше. Так что пришлось аккуратно сесть и дожидаться Алекса. Я несколько беспокоилась за него, но успокаивала себя тем, что он – предтеча и далеко не последний маг, а значит, справиться с ним будет весьма проблематично. Так что я вымела страхи из своей головы, и мои мысли переключились на пещеру и ее обитателя.

Прищурила глаза и задумалась. Странно, честно говоря. Для постоянного жилья кого-то гуманоидного в этой пещере на редкость некомфортно. Опять же освещения нет совсем. А может… Я похолодела. Ловушка? Это объясняет засаду перед пещерой.

Сразу вернулся страх за Алекса, и я кое-как попыталась себя успокоить. Он лучший боевой маг Соединенных миров. И не из такого выбирался. Но мысли, полные отчаяния, продолжали крутиться у меня в голове. Я остро жалела, что не могу встать и побежать на помощь. Нога уже просто противно ныла. Когда я ее ощупала, оказалось, что конечность прилично опухла. Просто замечательно…

Вдруг раздалось странное шуршание. Я замерла, а мое сердце начало стучаться в грудную клетку с бешеной силой. Мамочка, кто тут?!

– Ну и что за гости ко мне пожаловали? – раздался скрипучий насмешливый голос. – Покажись.

Ох, кажется, здесь все же живет отшельник! Но нужно проверить.

Торопливо зажгла на ладони небольшой огненный шар и направила руку в ту сторону, откуда слышался голос. Оказалось, что недалеко от меня, сложив руки на груди, стоит мужчина. Что-то в его облике показалось мне неправильным. Может, то, что он был добрых метра три ростом? Ну так я его только до пояса вижу. Скорее всего, стоит на каком-то возвышении…

А вообще внешность у отшельника была жутковатой. Лицо состояло будто из одних углов: нос, подбородок, раскосые глаза – все было острым. Он был обнажен до пояса, и, присмотревшись, я увидела, что его грудь покрывает какой-то серый рисунок. Увы, со своего места мне было не видно какой.

Мужчина рассматривал меня с холодным любопытством и кривил в ухмылке тонкие губы.

Я прокашлялась и вежливо поздоровалась.

Он кивнул, отвечая таким образом на приветствие, и вскинул брови.

– Вы отшельник? – осмелилась спросить я.

– Можно и так сказать. – Ухмылка мужчины стала шире. – А ты милая. Хоть и глупая.

От такой заявочки я опешила. Даже не нашлась что ответить на оскорбление. А потом… Обитатель пещеры двинулся ко мне. Я заорала от ужаса. И попыталась вжаться в стенку.

Он не стоял на возвышении, а действительно был больше трех метров! А еще… человеческой была только верхняя часть этой твари! От пояса тело изгибалось под прямым углом и плавно переходило в паучье брюхо.

Я вспомнила, что какой-никакой, а все же боевой маг, увеличила огненный шар в руке и зашвырнула его в чудовище, которое только рассмеялось, сделало пасс рукой – и шар с хлопком исчез.

Меня начало колотить от страха. Магия его не берет! Что же делать?!

Дрожащими руками повернула перстень, призывая тхирэйту. Паук покачал головой, опять сделал пасс рукой, и меч пропал. И больше никак не призывался. Да что же это за тварь такая?!

Чудище прошелестело ко мне паучьими лапами, перекрывая пути отступления. Затем наклонилось и, когда его лицо оказалось напротив моего, а длинные черные волосы укрыли мои ноги, улыбнулось, обнажив острые треугольные зубы.

– Т-т-ты что такое?! – истерически взвизгнула я и попыталась слиться со стенкой пещеры.

– Где твои манеры, детка? – иронично заломил бровь паук. – Я живой, а значит, не могу быть «что» – только «кто». – Он осмотрел меня оценивающим взглядом и вновь жутко усмехнулся, показав ненормальный прикус. – Крети-и-ины! Знали бы они… Впрочем, так даже интереснее…

Он неестественно изогнул шею и посмотрел в ту сторону, где предположительно был выход.

– Мне нужно отлучиться. – Голос чудища звучал предвкушающе. – Потом я вернусь… И мы продолжим интересное знакомство.

Развернулся и быстро прошелестел к выходу.

Высшие силы, да он сейчас Алекса будет убивать, как пить дать!

Попыталась еще раз призвать тхирэйту – бесполезно. Черт, что эта тварь сделала с моим артефактом?! Ладно, зато магия должна быть при мне… Оно ее поглощает, но, может, хоть отвлеку…

Кое-как поднялась, стараясь не опираться на пострадавшую ногу, и по стеночке попрыгала к выходу. Передвигалась в темноте, так как были заняты обе руки.

Допрыгав до поворота, я наткнулась на что-то мягкое, покрытое жесткими волосками.

– Может, не стоит меня щупать? – раздался над головой веселый голос, и я с визгом отскочила.

Дурная затея – нога подломилась, а я кулем свалилась на землю.

– Глупая эмпатка, – фыркнул паук, после чего поднял меня человечьими руками и потащил в глубь пещеры.

Я брыкалась, пыталась вырываться – все без толку. На мою мышиную возню он не обращал никакого внимания.

Наконец сгрузил меня у какой-то стенки и хлопнул в ладоши. Пещера осветилась мягким голубоватым светом. А в моей голове билась только одна мысль – что оно сделало с Алексом?!

– Жив твой предтеча, – усмехнулся паук и склонил голову. – Нет, я мысли не читаю. Но у тебя очень выразительное лицо.

– Что ты собираешься со мной делать? – Мой голос стал хриплым.

– А не знаю, – равнодушно пожал он плечами. – С одной стороны, мне заказали уничтожить артефакт, стабилизирующий ди Квира, а также – ученицу этого неудобного предтечи. Большой сюрприз – ты и есть этот чудо-артефакт. Казалось бы, свернуть твою тонкую шейку, и все. С другой стороны… Скучно это. Да и ты такая миленькая, еще эмпатка к тому же. Жалко такую убивать.

– Тогда, может, отпустишь? – робко спросила я.

– Ну уж нет! – скрипуче рассмеялся паук. – Так совсем неинтересно.

Ох, чую, его интерес мне боком вылезет!

– Придумал. – Чудище прищурилось и расплылось в довольной улыбке. – Я тебя убью, но совсем немножко.

От таких слов я инстинктивно дернулась. Не хочу умирать! Я толком жить не начала!