– Самым лучшим будет спуститься на шахтовом лифте до нижних уровней, – взял быка за рога Тоден, когда мы комфортно устроились в креслах. – И уже оттуда – пешком до нужного места. Мы прикинули – надо добрых шесть часов, чтобы добраться до обрыва.

– Значит, сегодня выходить нет смысла, – задумчиво проговорил Алекс, покачивая носком сапога.

– Я приказал приготовить вам спальни, когда сообщили, что вы с ученицей уже в Транте, – негромко отозвался советник. – Отдохнете с дороги. А завтра, на рассвете по верхнему времени, выступим.

С интересом посмотрела на гнома. «Выступим». Если я правильно понимаю, он собрался с нами. Потянула Алекса за рукав и вопросительно вскинула брови. Как ни странно, мой немой вопрос он понял.

– Тоден, именно ты нас проведешь? – склонил голову.

– Не могу доверить это кому-то другому, – глубоко вздохнул тот. – Я знаю историю и прекрасно понимаю, что будет, если алтарь попадет в чужие руки.

– Тогда мы, пожалуй, действительно пойдем отдыхать. – Алекс поднялся. – Насчет ужина распорядились, надеюсь?

– Уже ждет, – усмехнулся гном и лично сопроводил нас до дверей.

Там он сдал нас с рук на руки еще одному гному, который и провел в комнаты.

Когда мы поели и я даже начала клевать носом, Алекс глубоко вздохнул и нехотя проговорил:

– Не хочу брать тебя с собой, но выхода не вижу.

– Почему не видишь? – Я сонно улыбнулась и прижалась щекой к его груди.

– Нужна энергия двоих, чтобы восстановить печать, и гном, увы, для этого не подойдет, – поделился он, рассеянно поглаживая меня по волосам, отчего мне хотелось мурлыкать. – Но я тебя очень прошу! Не подходи близко к обрыву… Я не могу ручаться за ту тварь, которую мы оставили на страже алтаря.

– Я буду паинькой, – послушно пообещала и, вымотанная тяжелым днем, все-таки вырубилась.

А проснулась в своей комнате от негромкого, но настойчивого стука. Сначала попыталась вспомнить, как попала из апартаментов Алекса к себе, – память пасовала. Ладно, может, он меня просто принес?

Подошла к двери и тихо спросила:

– Кто там?

– Собирайся. – Нет сомнений, это голос Алекса. – Выходим через полчаса, а тебе еще поесть не мешало бы…

Быстро оделась, захватила рюкзак, перед этим проверив его содержимое, и пошла в комнату к предтече. Там, помимо него, обнаружился еще и Тоден, одетый в простой темно-коричневый кожаный костюм со множеством карманов.

Оказалось, что мужчины уже позавтракали. Так что пришлось быстро запихиваться остывшим рагу, запивая его теплым чаем.

Сам путь получился… довольно скучным. Сначала мы добрых полчаса опускались в лифте. Причем его так шатало, что я вцепилась в поручень и мысленно прощалась с жизнью. Раз сто. Алекс, судя по смешинкам в глазах, прекрасно видел мои метания, но благоразумно молчал. И правильно, я не была настроена выслушивать уверения в безопасности этого допотопного агрегата. Зато когда выпала из кабины на каменный пол коридора, мысленно возрадовалась, что обратно Алекс перенесет нас телепортом. Да тем гномам, что пользуются этим лифтом ежедневно, памятник нужно ставить при жизни!

А потом потянулись часы пути по змеившемуся коридору. Время в подгорье определять трудно, из-за чего иногда казалось, что мы бредем целую вечность.

Наконец мы дошли до развилки, и Алекс остановился.

– Тоден, тебе дальше нельзя, – негромко молвил он. – Жди нас здесь.

– Сколько? – прямо спросил гном.

– На случай, если мы не вернемся? – Предтеча посмотрел на советника с интересом и слегка улыбнулся.

– Всякое может быть, – пожал плечами Тоден.

– И то верно, – согласился Алекс и задумался. – Думаю… за три часа управимся.

Гном кивнул и принялся обстоятельно обустраивать себе место ожидания.

– Вики, идем, – тихо позвал меня любимый. – Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.

В этом коридоре гномьих светильников не было, потому Алекс создал автономный световой шар, и тот плыл в шаге перед нами. Шли, наверное, еще минут двадцать. Наконец проход свернул, и мы вышли к обрыву. На другой его стороне по краю ходило какое-то непонятное животное и било хвостом по бокам. Присмотревшись, поняла, что оно похоже на приземистого ящера с кучей острых шипов на спине.

– Так, сейчас посмотрим… – Алекс присел и углубился в изучение разлома, а я от нечего делать с любопытством рассматривала тварюшку, обрыв да и вообще все окружающее.

«Предтеча – зло», – вдруг пронеслась в голове мысль. Нахмурилась. Странно, я не могла такого подумать… Озаренная догадкой, перевела взгляд на ящера и увидела, что он смотрит прямо на меня.

«Предтеча – убей».

Угу, вот сейчас шнурки поглажу и сразу побегу. Ишь, чего захотел, морда чешуйчатая.

После того как ящер пробормотал фразу про «убей» еще пару раз, тряхнула головой и решила рассказать Алексу. А то мало ли.

И вдруг поняла, что не могу рта открыть. Попыталась переступить с ноги на ногу – не получилось. Тело меня не слушалось! Голова сама собой повернулась обратно к ящеру, и я, несмотря на большое расстояние, увидела торжество в его глазах. А может, просто знала?

Высшие силы, да что со мной! Я пыталась бороться, но ничего не могла сделать. Паника накатывала волнами, и, если бы мне был доступен голос, я бы уже орала. Но крик был только мысленным.

Попыталась достучаться до Алекса – тоже ничего не получилось. А он еще, как назло, так увлекся какими-то знаками на полу, что совершенно не обращал на меня внимания.

Вдруг мое тело пришло в движение. В руке появилась тхирэйта, и ноги понесли меня к Алексу. Нет! Только не это! Он не ожидает! Я могу убить его! И облегчение – увернулся!

– Вики, ты чего? – В голосе любимого было столько удивления и обиды, что мне стало больно.

Увы, я ничего не могла сделать. На краю сознания мелькнула мысль, что, видимо, так себя ощущает эмпат, на которого надели келвировый ошейник. Запертым в собственном теле.

Тварь раз за разом пыталась достать Алекса клинком. И тому ничего не оставалось, как защищаться. В его руках блеснул меч.

Повезло, что он не хотел меня зацепить. Тело, без участия разума, с тхирэйтой управлялось плохо. Одних рефлексов явно не хватало.

Мне было горько, что я подставилась. Что ничего не могу сделать. Что мы с Алексом сейчас деремся и если он уступит – умрет, а я ничего не смогу сделать. Или убьет меня, если не останется никакого выхода. Хотелось плакать, но даже это мне было недоступно…

Любимый пытался достучаться до меня, но – увы, не мог.

– Да что с тобой такое! – кричал он, пытаясь выбить тхирэйту. – Вики, опомнись!

Внезапно он отшатнулся и окинул меня странным взглядом.