Альвир не успел сказать ни слова. В дверь робко поскреблись. Герцог рыкнул, что занят. Из-за дверей раздались сбивчивые извинения робким голосом и сообщение о том, что лорд Бейгус срочно зовет своего правящего собрата в зал. Альвир тихо извинился и быстро вышел.

Я решила не терять времени зря и попросила Алекса рассказать, с чем нам придется столкнуться. Он артачиться не стал и скупо, но не таясь, поведал мне вот какие сведения.

Оказывается, среди предтеч далеко не все согласны с существующим положением вещей. Им кажется, что они по праву должны править Соединенными мирами. Один из таких уникумов много веков назад создал артефакт – алтарь, с помощью которого можно было делать пространственный прокол в один из закрытых миров и выводить оттуда легионы демонов. Воспользоваться им заговорщики не успели. Ритуал требовал сложного жертвоприношения, и, до того как успели собрать нужные жертвы в одну кучу, алтарь разыскали Алекс и Келрой. Как неохотно сознался любимый, они с другом среди предтеч что-то вроде смеси наших милиции и суда. Ну и палачей, в случае чего. Потому отлов таких безбашенных – их прямая обязанность.

Создателя артефакта и почти всех заговорщиков они убили на месте, а вот сам алтарь уничтожить не получалось. Потому недолго думая они прикопали его в Риэшских горах. Поставили сильнейшую защиту, да еще и зверушку посадили, с которой в здравом уме никто связываться не станет. Друзья посчитали вопрос с алтарем решенным. Ведь пройти незаметно через тоннели гномов к нижним уровням почти невозможно. А зверушку так заколдовал один гений-природник, что она предтеч, кроме Алекса и Келроя, на дух не выносила и старалась убить любым доступным способом. А не-предтеч… просто ела.

Наивные друзья решили, что с заговорщиками расправились если не навсегда, то надолго. Но этот кинжал, с традиционной Вей на лезвии, четко говорил Алексу об их ошибке. Заговорщики опять подняли головы и жаждут получить алтарь обратно.

– И что мы будем делать? – тихо спросила я.

– Сначала выслушаем гнома, – так же тихо ответил он. – Остальное будет зависеть от этого рассказа.

Вскоре вернулись герцоги, а с ними в кабинет вошел еще один гном. Как ни силился он прикрыть каштановыми волосами лицо, наливающийся фингал под глазом скрыть было нереально.

– Говори, – велел подданному Бейгус.

Гном виновато оглянулся, тяжело вздохнул и все же заговорил:

– Я работаю на нижних уровнях шахт. И вот два месяца назад я так устал, что уснул в разрабатываемом коридоре. Разбудили меня шаги и голоса. – Он шмыгнул носом. – Ну я и решил глянуть, кто это там такой шастает. Осторожно выглядываю – вижу, вперед по коридору пошли трое. Пригляделся – батюшки! Предтечи! Идти за ними не решился. – Гном понурил голову. – Куда мне с предтечами тягаться… Но много позже решил пройти по этому коридору, посмотреть, куда они ходили. Спустился до таких глубин… три раза повернуть назад хотел. На чистом упрямстве дошел… Там – обрыв. А на той стороне зверюга сидит и так на меня зубы скалит!.. Ну… я и пятиться начал. Зацепился за что-то и упал… Смотрю – кинжал лежит. – Он поднял на Алекса глаза. – Вот я и решил рассказать все герцогу и кинжал показать.

– Свободен, – коротко бросил Бейгус.

Гном быстро, бочком, выкатился из кабинета. Оба герцога выжидающе уставились на Алекса.

– Плохо, – пробормотал он, постукивая пальцами по столешнице. – Если есть обрыв… значит, первый уровень защиты сломан, – и поднял на правителей злой взгляд. – Какого вы… запрос на Академию посылали?! Это не работа для курсанта! Нужно было сразу на мое имя писать!

– Мы так и хотели сделать, – глубоко вздохнул Альвир и покачал головой. – Нам провидица не разрешила. Сказала, врагам не стоит знать, что именно ты будешь делать в горах.

Смерив герцогов тяжелым взглядом, Алекс выдохнул сквозь стиснутые зубы и неохотно процедил:

– Ладно, может, в этом есть резон… Герцог Бейгус, думаю, имеет смысл немедленно переместиться в Трант.

– Если есть привязка – можешь телепортироваться, – немедленно отозвался гном. – Мне нужно задержаться в Милье.

– Без тебя не будет проблем с доступом и помощью? – уточнил Алекс.

– Попробовали бы они предтече отказать, – грустно усмехнулся герцог. – Но я оставил распоряжения своему советнику, чтобы, в случае чего, оказывал тебе любое содействие.

– Хорошо. – Любимый поднялся и протянул мне руку: – Вики, держись.

Послушно схватилась за широкую ладонь, и нас второй раз за день утащила воронка телепорта.

Подгорный Трант встретил нас суетой. Мимо нас спешили по своим делам гномы и люди, которым не было никакого дела, что на площади вдруг появились мы.

Повертела головой, чтобы осмотреться. М-да, гномы явно приверженцы симметрии и ровных линий. Идеально круглая площадь, которую окружали совершенно одинаковые домики с плоскими крышами. Посмотрела под ноги – ну вот, камни брусчатки тоже будто с конвейера сошли.

– Нам нужно найти советника. – Алекс потянул меня сквозь разношерстную толпу. – Согласуем с ним план действий.

– Слушай, – я едва поспевала за его широкими шагами, – у тебя что, есть привязки телепорта во все столицы Пятого мира?

– Во все столицы всех миров, – не оборачиваясь, ответил он. – Давно уже зачаровал под это дело один из перстней.

Ух, вот это вещь! Имеешь такой перстенек – и никакой таможенный досмотр не страшен. Даже в Долину миатэ можно попасть без вопросов.

– Вот выйдешь за меня замуж, – Алекс слегка повернул голову и одарил меня лукавой улыбкой, – я тебе такой подарю. Пока – прости, не могу. Такие перстни имеют право носить только представители моей расы. А также их супруги.

Тяжело вздохнула. Да, до этого знаменательного момента еще ждать черт знает сколько…

Меж тем мы свернули на одну из улочек, что лучами расходились от центральной площади, и через некоторое время вышли к точной копии замка герцога в Милье. Уж не знаю, чем руководствовались создатели этих близнецов, но это добавляло Шерийскому герцогству еще одну изюминку.

Из всей стражи на воротах стоял только один гном. Ну как стоял – скорее, сидел на табуретке и увлеченно что-то вырезал. Он поднял на меня равнодушный взгляд, потом посмотрел на Алекса и… закономерно – подскочил, уронив и инструмент, и заготовку.

– Советник на месте? – лениво поинтересовался предтеча.

– А как же, – прогудел гном. – Велено проводить в любое время суток.

Дальше меня посетило дежавю. Красная дорожка под ногами и неодобрительно взирающие портреты. Мы поднялись на второй этаж, и гном предупредительно постучал в одну из дверей.

Кабинет советника тоже разнообразием не баловал. Стол, три кресла, несколько книжных полок и неожиданный элемент интерьера – большая, на всю стену, картина, изображающая залитый солнцем луг. Это, видимо, вместо окна.

Советник, который представился Тоденом, был самым высоким гномом из всех, что я видела. Он был почти с меня ростом, только, понятное дело, намного шире и массивнее. При этом гном был темноволос и чернобород, а также имел глаза необычного желтого цвета. В общем, интересный типаж. Я прямо засмотрелась.