Застёжка нашлась достаточно быстро, но упрямый кусок пластика постоянно выскальзывал из трясущихся пальцев. Не позволяя себе раздражаться, девушка монотонно, раз за разом повторяла попытку, пока, спустя, кажется, чуть ли не час борьбы, не раздался долгожданный щелчок. Сил удерживать себя на весу больше не было, поэтому Катя медленно опустилась на живот, подтянула сумку к лицу и губами нащупала собачку молнии. Справиться с ней было значительно проще, уже через несколько секунд девушка просунула руку в заветный кармашек. А секундой позже крепко закусила губу, пытаясь сдержать протяжный вой, рвущийся из груди: пальцы нащупали острые осколки стекла и пластика, до недавнего времени бывшие её телефоном.

От отчаяния она всё-таки завыла. Завыла страшно, некрасиво, избивая кулаком проклятую бетонную плиту, мешая пыль со слезами.

* * *

За два месяца до описываемых событий

Несмотря на то что и Катя, и Сергей Егорович покинули школу Солнечного Озера, отучившись положенный семестр, их общение стало только интенсивнее. Особенно после того как к ним присоединилась Алина. Точнее, присоединились Алина и Денис. Такие разные внешне: миниатюрная девушка со сверкающими миндалевидными глазами на круглом лице, прямыми чёрными волосами и аккуратной фигуркой, напоминающей песочные часы, и широкоплечий сероглазый гигант с копной тёмно-русых волос. Тем не менее чем-то они были неуловимо похожи, какой-то внутренней упорядоченностью, доброжелательностью и спокойствием, присущим уверенным в себе людям. Всегда вместе, всегда рядом, её тонкие пальцы всегда утопают в его мощной ладони – Денис и Алина, Алина и Денис. Они мало рассказывали о себе, даже о том, как попали в Тайный Город, – излюбленной теме начинающих человских колдунов, обычно наполненной многочисленными восторгами и курьёзными историями, – они упоминали лишь вскользь. Не из скрытности – от сдержанности.

Денис не обладал магическими способностями, зато с большим удовольствием трудился сисадмином в компании «Тиградком» – в той его части, что обслуживала VIP-клиентов. Потенциал Алины был, в общем-то, тоже невелик, однако природа одарила её незаурядными способностями к предсказаниям, чем девушка и зарабатывала себе на жизнь.

Впятером они собирались в разных уютных местечках, чередуя заведения Тайного Города, из недорогих, с обычными человскими кафешками, иногда, по настоянию Павла, оседая на фуд-кортах гигантских ТЦ. Избегали, пожалуй, только суши-баров (у Дениса была аллергия на рыбу) и «Кружки для неудачников» (у всех пятерых была аллергия на нытиков).

На этот раз дружная компания разместилась в банальной «Шоколаднице», сетевой кофейне, неброские вывески которой можно было найти едва ли не на каждом углу. Достаточно просторный зал исключал излишнее внимание со стороны соседей, невольно подслушивающих чужие разговоры.

– Алина, – с таинственным видом обратился к девушке обычно суетливый Пашка и заговорщицки покосился на Катю и Сергея Егоровича. – А ты можешь предсказать что-нибудь плохое?

– Боишься завалить экзамены? – его собеседница удивлённо улыбнулась и вскинула брови.

– Да нет, не про меня, – отмахнулся юноша. – А вот вообще, в принципе: автомобильную аварию или ураган?

– Ну, это было бы странно, – покачал головой Сергей Егорович, видя, что девушка задумалась, – в мире ежесекундно происходят тысячи аварий и сотни тысяч других печальных событий.

– И миллиарды не печальных, – вставил Денис, отхлебнув кофе.

– Да я о том же, Паш, ты представляешь себе масштаб работы? – вздохнул Сергей Егорович.

– Ну, я не знаю… С одним человеком тоже много всего происходит. А если взять какое-нибудь событие, связанное не с человеком, а с местом, например?

– Это по всем местам бегать, что ли? – добродушно рассмеялся Денис.

– Ну, давай попробуем, – на стол лёг номер «Вечерней Москвы». Они не обратили внимания на то, что Алина вышла из-за столика во время их теоретической дискуссии. Теперь же она опустилась на место, расправляя перед собой газету, взятую со стойки у входа в кафе. Девушка сделала глоток сока из высокого стакана и прикрыла глаза, опустив тонкие пальцы на верхнюю страницу. Присутствующие почувствовали поток магической энергии и сами не заметили, как притихли.

– Ну вот, – спустя примерно минуту Алина как ни в чём не бывало открыла глаза и смахнула со лба чёлку. Денис тут же наклонился к девушке и прижал её к себе, а Алина продолжила, обращаясь к Паше: – С вероятностью семьдесят восемь процентов послезавтра на третьей странице будет напечатано сообщение о нападении бродячих собак на мужчину.

– А что-то ещё ты узнала? – подпрыгнул на месте парень.

– Место и время.

– Пашка, ты чего задумал? – подозрительно покосилась на него Катя.

– Смотри, – увлечённо заговорил Павел, взлохматив пятернёй кудрявые волосы. – Это ежедневная газета, значит, нападение будет завтра. Так?

Алина кивнула.

– Значит, завтра я могу поехать в нужное место и предупредить мужчину… Вообще прохожих.

– И что? – недоумённо спросил Денис.

– Ну, например, потом вызвать службу отлова животных, собак куда-нибудь увезут, люди будут в безопасности!

Катя открыла рот, желая что-то сказать, но слов не нашлось. Сергей Егорович побарабанил пальцами по столу.

– План не то чтобы изысканный, но и возразить вроде бы нечего, – произнёс он с лёгким недоумением, будто бы сам удивляясь отсутствию аргументов для дискуссии.

– Я еду с тобой, – быстро сказала Катя, обращаясь к Павлу.

В итоге поехали втроём: Пашка, явно гордый своей задумкой, Катя, заметно нервничавшая от неизвестности, и Сергей Егорович, на лице которого читалось скорее живое любопытство, чем волнение. Дорогу к небольшому скверу в центре района Солнцево Павел наметил заранее, так что им не пришлось долго блуждать среди гигантских, напоминающих океанские лайнеры, многоэтажек. И тем не менее они чуть не опоздали: в сгущавшихся под деревьями сумерках послышался хриплый лай собак. Павел сорвался с места и, перепрыгнув аккуратный заборчик, помчался вперёд, Катя и Сергей Егорович как могли поторопились за ним.

Догнать парня им удалось, только когда впереди уже виднелся силуэт замершего мужчины. Едва различимая в темноте, к его ногам жалась, отчаянно скуля, мелкая собачонка. Мужчина пытался что-то внушать медленно приближающейся к нему стае, однако на одичавших животных его речи впечатления явно не производили.

Катя первой вскинула руку и, пытаясь отдышаться, пробормотала заклинание, в сторону стаи метнулась тонкая серебристая сетка «паутины». Собаки немедленно сбились в кучу. Запутавшись в липких нитях, они повалились друг на друга, глухой рык перешёл в скулёж, и нелепый ком из лохматых тел покатился по траве.

Пашка подскочил к мужчине.

– Вы не пострадали?

– Н-нет… – неуверенно пробормотал тот. В руках Сергея Егоровича мелькнул фонарик, осветив бледное худое лицо мужчины средних лет. Луч скользнул ниже, на рубашку и брюки, но, кажется, действительно обошлось без повреждений. Пашка нагнулся, чтобы подобрать с земли волосатый комок.