Вот сейчас мне стало стыдно… и не только из-за проклятья. Себастьян даже в таком состоянии тренируется, а мне лишь бы от медитации отлынивать…

Нет, хватит! Отныне буду заниматься вместе с ним, и сама каждое утро упражняться!

— Всё готово! Агенты на позициях! — на одном дыхании выпалил вывалившийся из портала Леус.

— Начинаем! — Себастьян активировал связной кристалл, а я шустро переместилась поближе к экранам.

На одном из них отобразился загримированный под репортёра Темнейший. Не знай я заранее, кто скрывается под маской, никогда бы не признала в бойком усатом южанине, облачённом в клетчатые штаны и модный короткий жилет, красавца некроманта.

— Валентин Варуна сворачивает за угол, — раздался из магического динамика голос Тейлора, — команда фамильяров на позициях.

Миг, и на экране центрального магмонитора отобразился переулок, ведущий прямо к моему дому. По нему, бодро размахивая корзинкой, шествовала наша «кухарка под прикрытием».

Огромный накладной бюст воинственно колыхался из стороны в сторону, бутафорские кудри подпрыгивали в такт шагам, а многослойные юбки развевались на ветру словно паруса корабля.

Валентин шёл с рынка, как с войны, и наученные горьким опытом репортёры разбегались в стороны, словно испуганные тараканы. Никто не хотел становиться на пути леди, способной одним ударом кабачка вырубить крепкого мужика.

Тем более, сегодня в арсенале воинственной поварихи был свежий жирный лещ. И желающих получить им по голове не нашлось…

А жаль! Я уже настроилась на второй акт спектакля. Эх… одни разочарования от этой прессы!

— Враг отступил без боя, — подавившись смешком, хрюкнул Леус, — представления не будет.

— Сегодня мы охотимся на более крупную дичь, — усмехнулся Себастьян, — уменьшив изображение Валентина так, чтобы мы смогли лучше рассмотреть проулок, — мне интересно, кто будет пытаться подкупить его.

О-о-о-о! Этот вопрос интересовал всех! Ведь от того, кто выступит в роли посредника Зверя, зависело слишком многое.

По нашим расчётам незаметно перехватить Валентина могли лишь на одном участке дороги. Именно там в засаде прятались Лекс и Фреди. И если «весточку» Валентину передаст обычный курьер, это будет означать, что у Карателя был всего один шайе.

Но, если подкупить кухарку попытается очередное существо без запаха…

— Агенты Альберто и Доминго выходят на позиции! — отчитался Тейлор.

Наперерез Валентину бросилось два потрёпанных жизнью и гримёрами дворовых кота. Подбежав ближе, они принялись жалобно мявчать и пытаться цапнуть лапой корзинку со свежей рыбой.

Кухарка ускорилась, попутно отбиваясь от наглых бродяг, но на подходе к нужной подворотне её доброе сердце дрогнуло и, не выдержав голодных кошачьих воплей, она достала из корзинки мелкую рыбёшку и бросила на тротуар.

Замерла, умилённо поглядывая, как коты «сражаются» за трофей и принялась искать в корзинке ещё одну рыбку.

— Странно, — задумчиво пробормотал Леус, поглядывая на соседний магмонитор с изображением хорошо знакомого чёрного кэба, — если враг не ускорится, Валентину придётся скормить котам весь улов и пойти за новым!

— Переходим к плану «Б»! — приказал Себастьян.

И в этот же миг к Валентину бодрой походочкой направился усатый репортёр в клетчатых штанах. Предполагалось, что появление потенциального соперника должно спровоцировать Карателя и его людей на более активные действия.

Подойдя ближе, Доминго отвесил даме залихватский поклон и, лихо подкрутив усы, предложил сигаретку. Дама вначале гордо отказалась. Но не успели мы обрадоваться, как Валентин проворно достал из недр юбки трубку и попросил у Темнейшего огоньку.

Но, что самое странное, этот неказистый трюк сработал! Теперь со стороны казалось, что миссис Пемброу за ночь пересмотрела свои взгляды в пользу финансовой выгоды и была готова выслушать наиболее интересные предложения.

Вдохновлённые успехом «коллеги-конкурента» репортёры приободрились и, встряхнув пыль былых поражений, повылазили из убежищ. И как только Темнейший вручил хихикающей кухарке толстый кошель, к ней направилось ещё двое послов от репортёрского корпуса.

Что ж, не совсем то, на что мы рассчитывали, но на нового леща Валентин сегодня точно заработает!

— Кэбмен тронулся! — неожиданно сообщил Тейлор.

В смысле, тронулся?!

Мы мигом перевели взгляд на второй монитор. Действительно, кэб медленно двинулся вперёд, но, проехав половину проулка, остановился напротив тощего мальчишки, подрабатывающего чистильщиком обуви.

— Доминго, не отходи от кухарки! — приказал Себастьян, по магнаушнику. — Жди моих указаний!

Ох… только бы получилось! Задержав дыхание, я наблюдала, как открывается дверь кэба и тонкая девичья рука, затянутая в уже знакомые нам чёрные перчатки с алой вышивкой, подзывает мальчонку поближе.

Хвала Великим духам! Кажется, мы не ошиблись, решив, что у них был только один шайе. Иначе, зачем идти на подобные ухищрения?

Дав короткие указания, ведьма бросила мальчику золотую монетку и письмо. И, как только он отошёл от кэба, извозчик тронулся, не дожидаясь пока посыльный исполнит указания.

— Доминго, прощайся с кухаркой и иди к остальным репортёрам! — приказал Себастьян, когда мальчишка побежал к нашей «кухарке».

Секунда, две… посыльный резво домчал до «миссис Пемброу», вручил ей письмо и что-то сказал. А Валентин, вопреки нашим ожиданиям не понёс письмо в дом, а принялся распечатывать прямо в переулке.

— Бездна! — выругался Леус. — Самоуничтожающаяся записка!

Эх… и тут Каратель не оплошал! А мы так надеялись снять с записки отпечатки ауры…

Стоп! А что… что он делает? Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, что Валентин пишет пальцем в записке. К сожалению, с такого расстояния слов было не разглядеть, но…

— Казино! — из золотистого вихря портала выскочила ошарашенная Делия.

— Что?! — хором переспросили мы.

— Они хотят встретиться с миссис Пемброу на нейтральной территории! — мяукнула кошечка. — Предложили ей самой назначить место, а Берти… Берти зачем-то подсказал встретиться в казино!

Кус-с-сини! Шулер тощехвостый! Где ты взялся со своим казино?!

— Зараза неугомонная, — подавился смешком Леус, — нашёл всё-таки единомышленника!

— О чём ты? — нахмурился Себастьян.

— Об идеальной схеме заработка, — вздохнула я, пытаясь быстро сообразить, как рассказать ему об истинной сущности Берти.

Пока Себастьян знал лишь то, что мой кот не фамильяр, а неупокоенная душа. А вот, чья именно душа, я сообщить не успела… о чём сейчас искренне сожалела. Но до сегодняшнего дня Альберто так ловко шифровался, что совсем не хотелось выдавать его секрет.