И это самое страшное…

За всё время Зверь ни разу не залёг на дно. Он всегда был на виду и не прокололся, не оставил ни одной улики! Даже сейчас мы вышли на его след лишь благодаря помощи Венди. Она намеренно совершала грубые ошибки и оставляла зацепки.

Правда, я до сих пор не понимала, как вышло, что именно она управляла шайе. Что связывало русалку с пустынным Пожирателем? И почему тварь считала Венди своей госпожой?

— Кстати, а что с алиби остальных подозреваемых? Почему с них сняли подозрения? — пискнул Фреди. — Вы рассказали только о хромом маге, подравшемся на дуэли с телохранителем шаха.

— Мигель Риока слёг с пустынной лихорадкой и на момент первого убийства находился в лазарете, — ответил Леус, — лекарь вообще не покидал пределов дворца, а Рамиро Лаварра во время второго убийства играл в шахматы с тёщей шаха.

Выходит, у всех четверых было алиби. И лишь одно — липовое. Только как понять, какое именно?

— Предлагаю начать с секретаря королевы, — сказала я, — мы всё равно хотели попросить леди Викхамерли встретиться с королевой и узнать о тех странных розах. Заодно и попытаемся собрать информацию о Мигеле.

— Да, Витторио рассказал о вашем плане, — кивнула Элоиза, — это не проблема. Катарина обожает рассказывать о своих розах и выманить её в сад не составит труда. Но не уверена, что информация окажется полезной. А что до Мигеля… я не раз встречалась с ним. Очень тихий и вежливый молодой человек, да и свою работу выполняет безупречно.

— Ты сама знаешь, что это не оправдание, — вздохнул Леус, — многие маньяки с виду услужливые и доброжелательные.

— Знаю, — кивнула русалка, — поэтому обещаю присмотреться к нему ещё раз.

— Хорошо, — Себастьян убрал блокнот и поднялся с кресла, — и на сегодня предлагаю закончить. Уже поздно, а завтра предстоит проделать огромную работу.

— Поддерживаю, — сказал Доминго, — я на ходу засыпаю. А на рассвете у меня плановая засада!

— Засада? — удивилась я.

— Я вместе с фамильярами буду следить за теми, кто попытается вновь подкупить вашу «кухарку», — усмехнулся некромант. — А с учётом того, что Каратель лишился своего главное козыря — шайе, не удивлюсь, если он совершит парочку грубых ошибок.

Утро, особняк Виолы

Ночь прошла на удивление спокойно.

Никаких нежданных гостей и плохих новостей, никаких кошмаров и странных видений… Даже не верится, что так бывает! За последние несколько дней я так отвыкла от нормальной жизни, что крепкий сон и спокойное утро стали казаться недостижимой мечтой.

Но Себастьян и Леус ещё с вечера предупреждали, что так и будет. Смерть шайе выбьет Карателя из привычного ритма, и он ненадолго заляжет на дно. Но из-за сжатых сроков уже к утру начнёт действовать и, возможно, на чём-то проколется.

Что ж, надеюсь, они не ошиблись…

В любом случае, ставка была на то, что до Серебряной ночи осталось восемь дней, а ритуал Зверя как-то связан с этим событием. Не зря же он хотел вывести нас из игры до её начала?

— Ты не медитируешь, — ухо опалил вкрадчивый шёпот Себастьяна, — ты сидишь с закрытыми глазами и думаешь.

— Я так медитирую, — буркнула, вновь сосредоточившись на задании.

Пока остальные готовились к засаде, дракон решил провести небольшую тренировку и лично проверить, как у меня обстоят дела с концентрацией. А с ней, к сожалению, всё было очень и очень плохо…

Медитацию я искренне ненавидела. Из-за живости натуры я никогда не могла сосредоточиться на тишине. В моей голове постоянно роились десятки мыслей, поэтому концентрация для меня заключалась в обдумывании какой-то конкретной идеи, а не всех сразу.

Но сидеть в странной позе, злобно сопеть и слушать тишину… увольте!

— Медитация — это отрешение от мыслей, Виола, — вздохнул Себастьян, — а ты не только думаешь, ты ещё и одним глазом подсматриваешь, как я настраиваю магмониторы!

— Мне нужно знать, как они работают! — возмутилась я. — Мы же сейчас с их помощью будем наблюдать за Валентином!

— Ви, я специально попросил тебя заняться медитацией здесь, чтобы проверить твою способность «отключаться» от внешних проблем, — покачал головой дракон, — и предупредил, что магмониторы от тебя никуда не сбегут!

— Всё равно, это нечестно, — буркнула, открыв глаза и бросив на мужа обиженный взгляд.

— Не поможет, — фыркнул Себастьян, шутливо щёлкнув меня по носу, — я научу тебя контролировать Дар, даже если придётся тренировать тебя днями и ночами.

Ой…

Уточнение по поводу ночных тренировок явно было лишним. Моя буйная авторская фантазия тут же подкинула несколько интригующих зарисовок и щёки опалило румянцем.

Ой… ой… ой…

— Я не об этом, но ход твоих мыслей мне нравится, — мурлыкнул дракон. — А теперь закрывай глаза и медитируй!

— Давай лучше обсудим дело? — с надеждой протянула я. — Знаешь, у меня тут несколько идей появилось…

— Медитация очищает разум, — менторским тоном объявил Себастьян, — возможно, после неё тебя посетит ещё несколько гениальных мыслей.

Ладно, в конце-то концов, это нужно мне, а не ему. Если я хочу стабилизировать Дар и перестать проклинать всё вокруг, мне нужно решить проблемы с концентрацией.

Вдох… выдох… нужно сосредоточиться на тишине и внутренней гармонии… никаких проблем и бесконечного поиска решений… только тишина…

— А когда Совет?! — воскликнула, встревоженная внезапной мыслью.

— Через пять дней, — прошипел дракон, — медитируй!

— Угу…

Вдох… выдох… закрываю глаза…

— Ви, расслабь лицо, — сдавленно рассмеялся Себастьян, — ты так скривилась, будто у тебя ногу судорогой свело.

— Я близка к этому, — честно призналась, пытаясь пошевелить затёкшими конечностями.

— Ладно, пока достаточно, — не выдержал мой супруг, бегло сверившись с карманными часами, — первый блин комом, но я хоть понял, насколько всё запущенно. Учти, вечером ты так легко не отделаешься!

Не веря своему счастью, я шустро вскочила на ноги и несколько раз привстала на цыпочки, разминаясь.

До вечера ещё дожить нужно, а там, глядишь, замотаемся, заработаемся… а медитации могут подождать до конца расследования!

— Даже не мечтай! — словно прочитав мои мысли объявил Себастьян. — Отныне я включу тренировки в обязательную программу. Кстати, если тебя это успокоит, я сам каждый день медитирую и упражняюсь с тонкими плетениями.

— А как ты сейчас занимаешься, если твой Дар нестабилен из-за проклятья? — встрепенулась я.

— С трудом, но так даже интереснее, — признался дракон. — Теперь я знаю, как действовать, если в бою на меня наложат ослабляющее или дестабилизирующее магию заклинание.